金兰港的营寨初具规模，与当地土着的贸易也渐次展开，那些来自热带丛林的香料、象牙与金沙，初步印证了这条南方航线的巨大价值。然而，港口外那艘幽灵般徘徊的黑色快艇，以及山林深处那异形骸骨与古老废墟带来的隐忧，如同悬在头顶的阴云，时刻提醒着海涛与徐衍，这片富饶的土地之下，潜藏着不为人知的暗流。徐衍手中的定海龟甲，在金兰港的夜晚依旧会不时传来灼热的刺痛，仿佛某种无形的注视从未离开。
就在这探索与警惕并行的日子里，一艘造型奇特、与中原及扶南船只风格迥异的大型帆船，在某个清晨，出现在了金兰港的外海。它没有悬挂任何已知的旗帜，船体修长，船首雕刻着华丽的孔雀图案，巨大的三角帆上绘着繁复的几何纹样。它并未贸然进港，而是在港外下锚，随后放下一条小艇，数人登艇，朝着金兰港缓缓驶来。
了望塔上的哨兵立刻将情况报予海涛。海涛与徐衍登高远眺，心中俱是惊疑。看其船只形制与人员样貌，绝非扶南土着，也非已知的任何势力。
“看其装扮，肤色棕黑，鼻高目深，衣着……似是古籍中所载的身毒（印度）之人？”徐衍眯着眼，努力回忆着先祖笔记中关于更西方国度的零星记载。
“身毒？”海涛眉头紧锁。陛下曾言，海洋连接世界，会带来新的朋友，也可能带来新的对手。这艘孔雀商船，是敌是友？
小艇靠岸，船上下来七八人。为首者是一名身着白色长袍、额头点着朱砂印记、气度沉稳的中年男子，像是一名商贾。而跟在他身后的一位，则格外引人注目——那是一位剃度修行者打扮的老者，身披黄色袈裟，面容枯瘦却目光澄澈，手持一串乌木念珠，周身散发着一种与港口忙碌、功利氛围格格不入的宁静气息。
通译上前交涉，得知那为首商贾名叫苏曼，来自遥远的孔雀王朝（摩羯陀国）。他们循着古老的海上商路而来，进行贸易。而那位僧侣，名为竺罗，是一位修行有成的沙门（佛教僧人），随船远行，旨在传播佛法。
海涛以礼相待，将苏曼与竺罗迎入刚刚建好的议事厅。苏曼带来了精美的棉布、璀璨的宝石、以及一些大秦未曾见过的药材，其货物之精美，令见多识广的海涛也暗自惊讶。双方通过通译，艰难却热烈地交流着彼此国度的风土人情、物产商贸。苏曼对秦国的丝绸、瓷器、青铜器表现出极大的兴趣，初步的贸易意向很快达成。
然而，真正的碰撞，发生在与僧侣竺罗的交流中。赢驷派驻舰队、精通百家学说的随军博士淳于文，奉命与竺罗进行更深层次的对话。
竺罗言语平和，却字字珠玑。他阐述着“四圣谛”、“八正道”，讲述着因果轮回、众生平等、慈悲喜舍。这些思想，对于笃信法家强国、追求事功、强调等级秩序的大秦博士而言，无疑是颠覆性的。
“阁下所言，众生皆苦，需寂灭解脱。然我大秦，陛下圣明，励精图治，正是要缔造一个国强民富、秩序井然之盛世，使万民安居乐业，何苦之有？”淳于文引经据典，驳斥着竺罗的悲观论调。
“施主所言盛世，不过是镜花水月，转瞬即逝。世间万物，成住坏空，终有尽时。唯有超脱轮回，方得永恒极乐。”竺罗双手合十，语气依旧平静。
“我秦人信奉‘赳赳老秦，共赴国难’，重军功，尚实干。阁下之教，教人忍让、出世，若人人如此，国谁守卫？业谁开拓？”淳于文语气渐锐。
“慈悲非是懦弱，放下并非放弃。以智慧剑，斩烦恼丝；以慈悲心，度一切苦。护国卫道，亦是大善。”竺罗不疾不徐，应对自如。
两人的辩论，吸引了众多军官文吏旁听。竺罗那套完全不同于百家学说的理论，在不少人心中激起了涟漪，尤其是那些经历了海上生死、对未知充满敬畏的年轻水手。
这场跨文明的意识形态碰撞，通过加密信道，被详细记录并火速传回了咸阳，摆在了赢驷的案头。
赢驷仔细阅读着淳于文与竺罗的对话记录，以及海涛关于港口人员反应的补充报告，他的手指轻轻敲打着桌面，眼中闪烁着深邃而警惕的光芒。
“众生平等？因果轮回？”赢驷低声自语。这套理论，对于他正在构建的、以皇帝为核心、以法度为筋骨、以工业为血脉的中央集权帝国而言，其潜在的颠覆性，甚至不亚于一场军事入侵！它消解君权神授的至高性，淡化世俗功业的追求，将人的注意力引向虚无缥缈的来世……若任其传播，必将侵蚀帝国的统治根基，瓦解秦人的尚武精神！
