暗室里只点一盏油灯，火苗舔舐灯芯，炸出噼啪细响。
钟夏夏盯着灯焰，瞳孔里映着那点摇晃的光。
空气里有霉味，还有陈年血腥气，混成一种令人作呕的味道。对面坐着个男人。
四十上下，面白无须，穿身半旧绸衫，像个落魄书生。
可他眼神锐利，像淬过毒的针，扎在人身上生疼。
“世子妃想清楚了？”他开口，声音嘶哑，像砂纸磨过石头，“放李尚书一马，令尊在北境就能平安无事。”
钟夏夏没说话。她指尖摩挲袖口绣纹，丝线已经起毛，磨得指尖发红。
父亲……那个三年前把她当货物卖进王府的男人，如今成了别人要挟她的筹码。
可笑。“李尚书犯的是通敌大罪。”她终于开口，声音很平，“我怎么放？”
“简单。”男人身体前倾，油灯在他脸上投下诡异阴影，“明日朝会，您只需说——那些证据是您伪造的，为了替夫君脱罪。”
钟夏夏笑了。笑意很冷，没到眼底。
“我若这么说了，自己就得进大理寺。”
“不会。”男人摇头，“您有诰命在身，又是镇北王府世子妃。陛下最多训斥几句，禁足几日。可令尊……”
他停顿，指尖在桌上画了个圈。
“北境战事一触即发。若这个时候，守将‘不慎’殉国——谁也说不出什么。”
话说得隐晦，可意思明白。
钟夏夏指甲掐进掌心。她想起父亲那张脸，刻板，严厉，永远写着“家族利益”四个字。
三年前他把她送进王府时，连句多余的话都没有。
这样的父亲，值得她赌命去救吗？不值得。可她还是得救。
因为她是钟家女。父亲若死，钟家在北境的势力就会崩溃。
那些依附钟家的族人、旧部、甚至她母亲留下的嫁妆产业——全都会烟消云散。
她不能输得这么彻底。“我需要时间。”她说。
“多久？”
“三天。”
“太久。”男人摇头，“最多一天。明日子时前，我要听到李尚书出狱的消息。”
钟夏夏盯着他。
油灯火苗在她眼底跳跃，映出她脸上那片冰冷。
“一天不够。”她说，“证据链太完整，我得找到破绽。否则贸然翻供，只会引火烧身。”
男人沉默。他打量她，像在掂量这话真假。良久，他伸出两根手指。
“两天。这是极限。”钟夏夏垂眼，盯着桌上那圈油渍。
“好。”她听见自己说，“两天。”交易达成。男人站起身，走到门边，又回头。
“世子妃，别耍花样。”他声音很轻，却像毒蛇吐信，“您父亲性命，还有钟家百年基业——都系在您一念之间。”说完，他推门出去。
暗室重归死寂，只剩油灯燃烧的细响。钟夏夏坐在原地没动，指尖一下下抠着桌沿，木刺扎进皮肉，渗出细小血珠。她没感觉疼。
脑子里飞速旋转——父亲、钟家、李尚书、还有幕后那个人。这局棋太大，牵扯太多，每一步都踩在刀尖上。
可她没退路。从她踹开金銮殿门那刻起，就注定要在这滩浑水里挣扎到底。
门外传来脚步声。竹青端着茶进来，看见她脸色，吓了一跳。
“世子妃，您……”
“没事。”钟夏夏接过茶，抿了一口。茶水滚烫，烫得舌尖发麻。她放下杯子，站起身。
“备车，去西市。”竹青愣住：“现在？天都快黑了……”
“就是现在。”
钟夏夏走出暗室，外面已是暮色四合。夕阳余晖泼在青石地上，染成一片暗红。
她眯了眯眼，袖中手指一根根松开。掌心全是冷汗。
西市华灯初上。商铺门口挂起灯笼，光晕在石板路上流淌。
叫卖声、讨价声、车马声混作一团，空气里飘着香料、熟食、还有劣质胭脂的味道。
钟夏夏戴着帷帽，走在人群里。
竹青跟在她身后半步，怀里抱着只布包，里头装着几匹普通绸缎——这是幌子。真正要找的东西，在西市最深处那条暗巷。
她们拐进一条窄街。这里灯光昏暗，商铺门脸破旧，客人也少。
钟夏夏在一家当铺前停下，抬头看招牌——“汇通当”三个字漆色斑驳。
她推门进去。当铺里很暗，柜台后坐着个老头，正就着油灯看账本。
听见动静，他抬起头，昏花老眼在钟夏夏身上扫了扫。
“当什么？”
“不当东西。”钟夏夏摘下帷帽，“我找人。”老头眯起眼：“找谁？”
“你们东家。”
老头脸色变了变，起身走到门边，挂上“打烊”牌子，又落下门闩。然后他转身，朝钟夏夏躬身。
“世子妃请随我来。”
他推开柜台旁一扇小门，里头是条向下石阶。钟夏夏没犹豫，抬脚走下去。竹青想跟，被老头拦下。
“只有世子妃一人。”
钟夏夏回头，朝竹青点点头，独自走下石阶。
底下是个密室。四壁点着油灯，照得通明。靠墙摆着几张桌椅，桌上堆满账本、信件、还有各种稀奇古怪的东西。
一个穿黑衣的男人坐在主位，三十出头，面容普通，可那双眼睛亮得惊人。
“见过世子妃。”他起身行礼。
“赵先生不必多礼。”钟夏夏在对面坐下，“我要查个人。”
“谁？”
“今天跟我见面的那个中间人。”钟夏夏从袖中抽出一张纸，推过去，“四十上下，面白无须，声音嘶哑，左手虎口有颗黑痣。”
赵先生拿起纸，上面是钟夏夏凭记忆画的画像。他只看一眼，就点头。
“认识。他叫刘三，专干牵线搭桥的买卖。明面上开茶楼，暗地里……什么都接。”
“他背后是谁？”赵先生沉默。
钟夏夏从怀里摸出张银票，放在桌上。面额一千两，足够普通人家过十年。
赵先生看了眼银票，没动。“世子妃，有些生意，不是钱能买的。”
“那什么能买？”钟夏夏问。
“命。”赵先生盯着她，“您的命，或者——我的命。”空气凝滞。
油灯火苗噼啪炸响，在墙上投出两人对峙的影子。
钟夏夏看着赵先生，他眼神坦荡，没有躲闪，也没有贪婪。他说的是实话。
