军营中的汗水与呐喊仍在继续，卢家子弟与李大牛等北地乡勇之间的“嘴仗”和暗中较劲，成了艰苦训练中的特殊调剂，也催化着这群江南子弟的迅速成长。
然而，崇祯元年七月至八月，大明王朝的北方疆域阴云密布，危机四伏。
七月十四日，紫禁城平台。年轻的崇祯帝召见兵部尚书兼蓟辽督师袁崇焕，殷切的目光中饱含期望。
袁崇焕慨然陈词：“臣请五年，为陛下肃清边陲！”
他进而请求吏、兵、户、工各部全力配合，并乞尚方宝剑以便宜行事。
崇祯帝一一应允，甚至为此撤去原督师王之臣的职务，专任袁崇焕。
然而，退朝后，袁崇焕对同僚坦言方才所言不过是为“聊慰上意”（安慰皇上），闻者无不变色，心中隐忧难去。
七月二十五日，辽东宁远城。因欠饷四月而怒火中烧的边军发生哗变，将巡抚毕自肃、总兵朱梅等官员绑缚械击于谯楼。
毕自肃被迫拼凑抚赏金，并向商民借贷，方得脱身，最终羞愤自尽于中左所。
袁崇焕火速赶至宁远，诛杀兵变首领十六人，暂时稳定了局势，但辽东军心已如累卵，摇摇欲坠。
同是七月，浙江海啸，生灵涂炭：浙江地区遭遇罕见大风海潮，嘉兴、绍兴等地受灾尤为惨重，“漂没数万人”，屋舍尽毁，给本就拮据的朝廷财政和民生带来沉重打击。
然而全国性的大灾荒以陕西最为酷烈。
继白水王二之后，府谷王嘉胤、宜川王佐挂等人相继聚众起事，攻城堡，杀官吏。安塞的高迎祥也自称“闯王”聚众响应，陕西局势日益糜烂。明末农民大起义的进度已悄然加快。
八月，后金练兵五万，意图分三路进逼山海关、石门寨，威胁日甚。
几乎同时，蓟门驻军亦因饥馑索饷而发生骚乱，焚抢火药，朝廷只得紧急拨饷安抚。
而远在皮岛的将领毛文龙与后金小王子阔科暗中往来之事渐泄，为日后震惊朝野的“双岛斩帅”埋下了伏笔。
千里之外大名府，卢象升接到记载着这些消息的邸报，眉峰紧锁。
他召来卢象关、卢象群等子弟，将文书掷于案上，沉声道：“建虏磨刀霍霍，九边军饷尚缺百万之巨，朝廷之上却仍多空谈！你等可知，我为何要你们在此地刻苦摔打？”
众人闻言默然，唯闻帐外寒风呜咽，更添肃杀。
只有卢象关心中知晓，大明王朝己经没多少年头了，很快就会在农民军和后金骑兵联合绞杀下，轰然倒塌。
然而北地的动荡与肃杀，暂时还未完全波及到相对富庶的江南。
就在卢象关等人在军营中磨砺筋骨之时，宜兴县城里，一场精心筹备的商业盛事即将上演。
在卢晓雯的全面指导和策划下，位于宜兴县城核心地段、由卢国霖名下原绸缎庄改造而成的“环球洋行”宜兴总店，已万事俱备，只待吉日开业。
这家店铺的规模、位置和装修档次，远非张渚镇方守业的店铺可比。
九月初八，宜兴县城。辰时未至，卢府管家已率仆役将门前洒扫得一尘不染。
三丈高的“环球洋行”鎏金匾额悬于门楣，两侧朱漆楹联刻着卢国霖手书：“四海奇珍聚天工，千秋诚信立商道”。
临街六扇巨大的玻璃橱窗内，自鸣钟、琉璃镜、八音盒等海外奇珍熠熠生辉，引得百姓层层围观，惊叹不已。
