回隆镇大捷，如同一阵狂风，扫过大名府，也涤荡了军营中弥漫的些许颓气。
卢象升行事果决，将缴获的一部分财物折现，厚赏有功将士，同时安排军营轮番放假三日，让紧绷的神经得以松弛。
卢象关、卢象群与心思较为缜密的卢象文等人商议，决定利用假期进城。
一来，初经战阵，需要舒缓心情；二来，也是更重要的，他们肩负着为“环球洋行”北上探路的使命。
大名府乃北直隶重镇，商业繁盛远非南方小镇可比，若能在此立足，意义非凡。
他们需要仔细考察市面行情，了解物价，尤其是那些可能从南方运来或未来可由“特殊渠道”提供的商品价格。
而卢象石、卢象远、卢象勇等几个性情更直率、好动的子弟，则选择了去城外游览。
久在江南水乡，他们对北地的辽阔与深秋的旷野充满了好奇。
出了大名府城，天地顿时开阔。官道两旁，是一望无际的华北平原。
时值深秋，田地里的麦子已然抢收完毕，只留下齐刷刷的麦茬，裸露的土地在日渐凛冽的秋风中显得有些干涸。
今年的雨水确实比往年少，土地皲裂，收成显然不佳。
几人信步由缰，来到离城约五六里外的一个村庄。村口几株老槐树叶子已落了大半，枝干虬结。
一群衣衫褴褛、面有菜色的孩童正在空地上追逐嬉闹，看到卢象石这几个衣着体面、身形健硕的外来人，都怯生生地停下脚步，好奇地张望。
村中打谷场上，有村民正在忙碌。一个头发花白、脊背佝偻的老汉，正吃力地推动着巨大的石碾子，一圈圈地碾压着摊开的麦秸秆，试图将残留的麦粒碾下。
旁边，一个中年农妇和半大的小子，则挥舞着“连枷”（一种由长柄和一组平排竹条或木条构成的农具），一下下有力地拍打着另一堆麦穗，“噼啪”作响，金黄的麦粒在击打下蹦跳着脱落。
卢象石等人走近观看，他们对这种北方的农具感到新奇。卢象远忍不住问道：“老丈，今年收成可好？”
那推碾子的老汉停下动作，用破旧的袖子擦了把汗，浑浊的眼睛看了看他们，叹了口气：
“好？客官说笑了。今年天公不作美，雨水少得可怜，麦子长得稀稀拉拉，一亩地能收上一石（约120斤）就算老天爷赏饭吃了。”
他指着场上那并不算多的麦堆，“就这点收成，交了田租，再完粮纳税，加上今年的‘辽饷’……唉，能剩下几斗糊口就不错了。
眼下粮价一天一个样地往上涨，可咱们种地的，谁舍得吃那贵价粮？都是掺着野菜、麸皮熬稀粥，吊着命罢了。”
卢象石等人面面相觑，他们来自相对富庶的江南，虽然知道北地困苦，但亲眼见到、亲耳听到这“种粮的吃不起粮”的悖论，心中都感到一种沉甸甸的压抑。江南的赋税也重，但至少风调雨顺时，温饱尚可维系。而眼前这李家庄的景象，仿佛预示着一种更深的危机。
就在这时，村口传来一阵喧哗和哭喊声。
只见几名穿着号衣、腰挎铁尺锁链的税差，在一个小头目的带领下，骂骂咧咧地闯进村来。
为首的小头目手里拿着账册，趾高气扬地喊道：“王家庄的里正呢？死哪儿去了！今年的秋税和辽饷，限期已到，还不快快缴齐！谁敢拖延，枷号示众！”
那推碾子的老汉和打连枷的农妇顿时脸色煞白，慌忙上前，作揖哀求：
