良久，石锋忽然哈哈一笑，打破了僵局：“好！有胆识！我欣赏你！条件……可以谈！但协议细节需要进一步磋商。我们可以先达成一个初步的合作意向如何？你们提供确切位置和向导，我们共享基础技术信息，并允许你们派观察员随行勘探。具体的战利品分配，等确认了蓝晶的存在和效果再议。”
这是一个折中的方案，将最核心的利益分配问题后置，降低了即刻谈崩的风险。林奇知道，这已经是目前能争取到的最好结果。再逼下去，可能真会一拍两散。
“可以。”林奇点头，“但观察员必须拥有足够的自主权和通讯保障。”
“成交！”石锋伸出手。
两只手短暂地握在一起。一个基于利益和相互猜忌的、脆弱的临时同盟，就此达成。没有誓言，没有信任，只有赤裸裸的算计和需求。
接下来的两天，7号据点与磐石商队进入了紧张的“合作”准备阶段。林奇派出了以喵喵不吃鱼为首的、包括一名技术员和两名战斗队员的观察小组，随同磐石营地的勘探队前往那个虚构的“辐射洼地”进行初步侦察。他给喵喵不吃鱼的指令是：尽可能收集关于蓝晶和磐石营地技术实力的情报，确保自身安全，随时汇报。
同时，根据协议，石锋方面提供了部分关于蓝晶的基础资料和一种简陋的辐射\/能量探测仪的制作图纸。资料证实了蓝晶在强辐射下的变异特性，但关于如何将其转化为武器，关键部分语焉不详。显然，对方也有所保留。
派大星的技术小组连夜研究这些资料，结合“回声”遗产中的信息，试图拼凑更完整的图景。林奇则坐镇据点，密切关注着勘探队的动向，并通过管理员界面，反复研究“回声”留下的关于“初始之石”和“协议七”的警示。
他总觉得，事情没那么简单。“回声”警告要“小心磐石”，绝不仅仅是出于对陌生势力的警惕。磐石营地寻找蓝晶的动机，真的只是为了复仇吗？那种特殊的能量脉冲，仅仅是“干扰”那么简单？
第三天傍晚，喵喵不吃鱼的加密通讯传了回来。消息令人意外：勘探队在那片辐射洼地确实发现了一些低纯度的蓝晶矿脉，但并未找到符合要求的、能释放特殊脉冲的高纯度晶簇。而且，洼地深处的虫群活动异常活跃，勘探队遭遇了小股虫群袭击，有人员轻伤，被迫撤回。
“石锋很失望，但似乎并不太意外。”喵喵不吃鱼在通讯中汇报，“他私下里嘀咕，说可能找错了地方，真正的‘钥匙’可能藏在更危险、更靠近‘铁棺材’核心辐射区的地方。他好像……对虫巢的方向特别感兴趣。”
更靠近gamma-7核心辐射区？虫巢方向？
林奇心中一动。难道……真正的、符合要求的蓝晶簇，其实在“回声”研究所裂谷附近？那里既靠近gamma-7，又有虫群活动，完全符合催化条件！磐石营地是误打误撞，还是……已经有所察觉？
脆弱的同盟刚刚建立，猜疑的种子却已深种。磐石营地的真正目标，似乎比声称的更加明确，也更加危险。
林奇感到，一张更大的网正在收紧。他手中的信息优势正在缩小，而风险却在急剧增加。他必须尽快做出决断：是继续与虎谋皮，利用磐石营地的力量去寻找那可能存在的“钥匙”？还是及时止损，切断联系，独自面对gamma-7的威胁？
就在他权衡利弊之际，管理员界面突然弹出一条新的、高优先级的警告信息，来源并非外部扫描，而是……那个已经沉寂的“回声”数据包！
【警告！检测到关联能量特征高频活动！坐标：原“回声”研究所裂谷深处！能量特征与“蓝晶高频脉冲”理论模型匹配度87%！】
【推测：高纯度蓝晶簇已自然生成并处于活跃状态！】
【警告：该活动可能已触发“守护者”协议深层警戒！】
林奇的瞳孔骤然收缩！
“钥匙”……真的存在！而且，就在“回声”的废墟里！它被激活了！
几乎在同一时间，外围警戒点发来最高级别的警报：gamma-7方向，检测到大规模能量聚集！多个“清道夫”战斗机器人单位正在集结，动向……直指东北方裂谷！
磐石营地苦苦寻找的“钥匙”，阴差阳错地出现了！而它出现的同时，也惊动了最可怕的守护者！
风暴，骤然而至！林奇猛地站起身，他知道，脆弱的同盟和艰难的抉择时刻，已经结束。现在，他必须为7号据点的生存，做出最后的赌博！
