张飞一行五人，扮作贩运豫北药材的行商，混杂在一支真正的小商队里，远远辍着李铁匠那辆不起眼的骡车。秋日原野，草木凋敝，视野开阔，跟踪不易，但陈到挑选的这两名斥候（一个叫侯七，精瘦如猴，擅长攀爬了望；一个叫赵大脚，据说能日行百里不歇，耳力极佳）确有过人之处，总能借着地形和稀疏林木的掩护，不近不远地吊着目标。
一路向北，越走越荒凉。官道渐渐变成土路，又变成仅容车马通行的野径。村落稀疏，人烟稀少，偶尔遇到的零星行人，也多面有菜色，眼神警惕。
“将军，前面就是汝南地界了。”侯七从一棵枯树上溜下来，压低声音，“李铁匠的骡车拐进了西边一条更小的岔路，看方向，像是往‘卧牛山’那边去的。”
“卧牛山？”张飞对这个地名没印象，但系统地图适时在意识中展开，标注出卧牛山位于汝南、颍川交界处，山势不高但地形复杂，多有山洞沟壑，历来是流民、盗匪藏身之所，也是黄巾余部刘辟、龚都等人活动区域之一。
“果然不是去大城。”张飞眯起眼，“跟紧了，小心点，这地方不太平。”
众人打起精神，将随身兵刃藏在药材捆中，继续跟进。岔路崎岖，两旁荒草没膝，偶尔可见倾倒的路碑和不知年月的车辙印。空气中弥漫着一股淡淡的、混杂着腐烂草木和某种矿物（？）的怪异气味。
又行了大半个时辰，前方出现一片依着山势搭建的简陋棚户区，歪歪扭扭，炊烟稀疏。一些衣衫褴褛、手持简陋农具或木棍的人影在棚户间走动，警惕地打量着这支陌生的小商队。骡车径直驶入了棚户区深处。
“像是黄巾的聚落。”陈到低声道，“将军，我们还跟进去吗？目标太显眼了。”
张飞看了看自己这几人，虽然扮作行商，但气质精悍，与这破败的聚落格格不入。硬闯肯定不行。
“先在外围找个地方落脚，观察一下。”张飞道。他们退到不远处一个背风的小土坡后，让侯七和赵大脚设法从侧翼接近，探查聚落内部情况和李铁匠的具体去向。
等待期间，张飞也没闲着，他打开系统地图，仔细研究卧牛山及周边地形，同时调出之前兑换的关于汝南地区势力分布的简略资料。刘辟、龚都名义上归附了曹操（被表为太守），但实际上拥兵自重，割据一方，与曹操、袁绍、刘备甚至荆州势力都有若即若离的联系。这里出现许都流出的精铁，似乎也不那么奇怪了——可能是曹操作价拉拢，也可能是刘辟等人通过其他渠道搞到的。
约莫一个时辰后，侯七和赵大脚先后返回，带回消息。
“将军，聚落里人不少，但青壮不多，多是老弱妇孺，看起来像是黄巾家眷。守卫不算严，但几个要害位置有人放哨。李铁匠的骡车停在了最里面一个较大的石屋前，有人卸货，把那些长条包裹搬了进去。石屋门口有人守着，看起来是精锐，不像普通黄巾贼。”侯七汇报。
“俺绕到后面听了听，”赵大脚补充，“石屋里有机匠敲打的声音，不止李铁匠一个。隐约听到有人说什么‘月底前要凑够数’、‘那边催得紧’、‘料子是好，但火候难控’……还有，提到一个地名，好像是‘鹊尾坡’？”
“鹊尾坡？”张飞在系统地图上搜索，显示那是在卧牛山更深处的一个山谷，地势险要，易守难攻。
“看来是个秘密打造兵器的窝点。”陈到判断，“月底前凑够数……是在赶工？给谁用？”
张飞也陷入沉思。精铁来自许都（可能经蔡瑁渠道），工匠是李铁匠这样的高手，在黄巾势力范围的隐蔽山谷里打造，时间紧迫……这不像黄巾军自己用的普通兵器，倒像是……要执行某种特殊任务所需的精良器械？刺杀？破坏？还是武装小股精锐？
“得想法子混进去看看，至少得弄清楚他们在打什么，打多少，给谁。”张飞道。硬闯肯定不行，那就得智取。
机会很快就来了。傍晚时分，聚落里走出几个汉子，背着箩筐，看样子是去附近山林里采摘野菜或捡柴火。张飞注意到，其中两个汉子走路时，手臂摆动有些不自然，像是身上有旧伤未愈。
“陈到，侯七，赵大脚，你们三个，换上破旧衣服，脸上抹点灰，扮作流民，去‘帮’他们捡柴，顺便套套话，看能不能打听出石屋和鹊尾坡的更多情况。注意，别露馅。”张飞吩咐，“我和剩下的小子（名叫周仓，是个沉默寡言但力气颇大的年轻士卒）留在这里接应。”
陈到三人领命而去。张飞和周仓则继续潜伏在土坡后，借着渐暗的天色和荒草掩护，观察聚落动静。
陈到他们很快“偶遇”了那几个拾柴的汉子，主动帮忙，又自称是北边逃难来的，想找地方落脚讨口饭吃。那几个黄巾汉子见他们手脚麻利，说话也透着股底层人的实在劲儿（陈到等人本就是贫苦出身），戒备心稍减，交谈起来。陈到有意无意地把话题往这年头艰难、兵器都不好弄上引，果然引得对方打开了话匣子。
“……可不是嘛！好铁难寻，好匠人更难找！要不是……呃，要不是大帅有门路，弄来些好料，又请了李师傅这样的高手，咱们这护身的家伙什都凑不齐！”一个缺了门牙的汉子抱怨道。
“李师傅？就是赶车来的那位？看着手艺是厉害，在里头叮叮当当的。”侯七顺势接话。
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