在城西的冶铁区，姬稷看到了更先进的生产方式。高炉取代了小窑，水排鼓风取代了人力，产量质量大幅提升。
一个冶铁工师自豪地展示新产品：“这是新炼的钢，坚韧胜过青铜，可制更好的农具和兵器。如今各国竞相订购，供不应求。”
姬稷问：“原料从何而来？” 工师答：“铁矿石来自韩国，木炭来自楚地，通过水路运来。若无便利交通，断无此业。”
最让姬稷深思的是在齐国海滨的见闻。那里渔盐之利空前发达，不仅满足本地需求，更通过水陆网络销往内陆。
一个盐商告诉姬稷：“往日盐业官营，效率低下；今允许民营，产量倍增。我用新法煮盐，成本大减，可低价销往内陆，薄利多销。”
但繁荣背后也有隐忧。姬稷看到，随着经济发展，资源争夺加剧。各国为控制水利枢纽和交通要道冲突不断；大商人垄断资源，抬髙物价；环境破坏也开始显现。
在一条被过度伐木的山谷，老农痛心地说：“为冶铁烧炭，山林尽秃。往日山清水秀，今水土流失，良田变瘠土。”
回到周原，姬稷将见闻整理成篇。他特别注意到新兴的“第三农业”——桑麻业的兴起。这种经济作物不像粮食那样直接食用，却通过纺织创造更大价值。
“经济之兴，首在交通。”姬稷写道，“水利陆路，如同血脉，畅通则经济活。而新兴工业如冶铁、纺织，正改变经济结构。”
他比较古今之变：“封建时，经济封闭，自给自足；今交通发达，分工专业，相互依赖。此乃一大进步。”
但姬稷也写下忧虑：“经济发展，难免有损环境，加剧冲突。如何平衡，乃一大难题。”
窗外，月色如水。姬稷望着案上地图，但见各国间水道纵横，陆路交错，形成一个日益紧密的经济网络。在这张网络上，货物、人员、资金、技术以前所未有的速度流动着。
姬稷明白，他正在见证一个深刻变革：从封闭的封建经济向开放的市场经济转型；从单一的农业经济向多元的工商业经济转变；从自给自足的区域经济向相互依赖的全国经济演化。
这一切，都为中国未来的大一统奠定了经济基础。而经济统一，必将推动政治统一。一个全新的时代，正在这些水利工程和交通网络上悄然孕育。
