十监风云起
代宗广德元年，秋。
汴水之畔，薄雾尚未散尽，一艘乌篷船便已悄然靠岸。船头立着一位身着青色襕衫的年轻人，面容清癯，眼神却如鹰隼般锐利。他便是新授两淮盐铁监巡判官的沈既济。此人年方弱冠，本是江南学子，因一篇《选举议》针砭时弊，被时任户部侍郎的刘晏偶然读到，赞其“有经济才，明于吏理”，破格擢用，派往淮南盐监历练。
“沈判官，海陵监到了。”船夫粗嘎的嗓音打断了沈既济的思绪。
踏上码头，咸湿的海风夹杂着淡淡的卤味扑面而来。海陵监，大唐十监之一，位于扬州东南，乃是淮南盐场的核心。这里盐田万顷，白浪翻滚，一眼望去，仿佛无垠的雪原。盐场边缘，散落着一排排简陋的茅草屋，那便是亭户聚居之所。
沈既济递过通关文牒，海陵监监丞王括亲自出迎。王括是个五十余岁的老吏，面色黝黑，手上布满老茧，一看便知是久历盐场风霜之人。他见沈既济如此年轻，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，但礼数却十分周全：“沈判官远道而来，一路辛苦。刘相公（指刘晏）有书信提及，判官乃栋梁之材，此番前来，海陵监如虎添翼啊。”
沈既济谦逊道：“王监丞谬赞。既济初来乍到，于盐务一窍不通，还望监丞不吝赐教。”
王括引着沈既济向监署走去，沿途指着盐田介绍：“判官请看，这便是亭户们的劳作之所。近日天旱，卤池水位下降，盐花凝结缓慢，亭户们正为此发愁呢。”
沈既济驻足，只见几个赤膊的亭户正费力地从卤池中汲水，倒入旁边的盐盘。烈日当空，他们黝黑的脊梁上汗珠滚滚，口中却哼着低沉的号子。一位老者直起身，捶着腰，望着几乎不见增长的盐晶，长长叹了口气。
“为何不引活水？”沈既济问道。
王括苦笑：“判官有所不知，这卤池之水，需得海水与淡水按比例调和，方能成盐。天旱水少，淡水尚可引河，海水却需候大潮。若强引，则卤薄盐淡，费时费力，所得无几。”
沈既济点点头，想起临行前刘晏的嘱托：“盐政之要，在于知天时，察地利，恤亭户。十监设立，非为盘剥，乃为劝课与保障。你此去，当以海陵为镜，细察盐生之艰难，体会‘劝盐’二字真意。”
入得监署，王括奉上茶，又取出一叠簿册：“这是上半年的盐产记录与亭户名册，请判官过目。”
沈既济翻开簿册，只见字迹工整，记录详尽，不仅有每日产盐数量，甚至连天气、卤水浓度都有标注。他心中暗赞：刘相公选用官吏，果然不差。
“王监丞，海陵监有亭户多少？年产几何？”
“回判官，在册亭户三百余家，丁壮千余。若风调雨顺，年产盐可达三十万石。去年刘相公推行新法，遣吏晓导，产量竟增至三十五万石，创了历年新高。”王括脸上露出一丝自豪，“只是……”他话锋一转，眉头又皱了起来，“今年开春至今，先是霖潦不止，卤池被淹，好不容易晴了，又逢这百日大旱。如今秋盐将至，怕是……”
沈既济放下簿册：“走，带我去盐场看看。”
两人来到盐田深处，几个“劝盐使者”正在指导亭户作业。他们身着吏服，却未骑马坐轿，而是赤着脚，站在盐滩上，与亭户一同查看盐盘。一位使者见王括与沈既济前来，连忙上前见礼：“属下见过监丞，见过这位官人。”
王括介绍道：“这是劝盐使者李三郎，经验老道。三郎，这位是京里派来的沈判官。”
李三郎连忙躬身：“小人李三郎，见过沈判官。”
沈既济问道：“李使者，如今这盐田，有何难处？”
李三郎指着干裂的盐盘道：“判官您看，这盐土因干旱而‘土溜坟’，盐分都结在了表层，底下反倒是淡的。若直接暴晒，只能得些粗盐，且产量极低。我们正指导亭户‘刮土淋卤’，将表层盐土刮起，入淋卤池，再以淡水淋之，所得卤水虽不及自然卤池醇厚，却也能将就。”
沈既济蹲下身，抓起一把盐土，果然见土块坚硬，表面泛着白霜。他又走到一处淋卤池边，池底铺着茅草，盐土堆积其上，几个亭户正小心翼翼地往土堆上浇淡水。水从池底渗出，汇入旁边的卤缸，已呈半透明的琥珀色。
“这般做法，耗时多久？出盐几何？”
“回判官，一方盐土，需三日淋卤、五日暴晒，方能成盐。往日一池可出盐五石，如今这般光景，能有三石便谢天谢地了。”李三郎苦着脸回话。
旁边一位老亭户插话道：“官人有所不知，这刮土淋卤，费工费力。我家三个儿子日夜不歇，也赶不上往日进度。若是再旱下去，今年的口粮都成问题了。”
沈既济闻言，心中一动。他想起刘晏曾言：“亭户者，盐之根本也。若失其心，则盐政危矣。”随即对王括道：“王监丞，可否将亭户召集起来？我有话说。”
一炷香后，附近的亭户们闻讯赶来，聚在盐场旁的空地上，足有二三百人。他们衣衫褴褛，面带菜色，眼神中却透着一丝好奇与期盼。
沈既济站在土台上，朗声道：“诸位父老乡亲，我乃户部派来的巡判官沈既济。刘相公听闻海陵遭灾，心系亭户，特命我前来查看。大家放心，朝廷不会坐视不理！”
话音刚落，人群中便响起一阵窃窃私语。
