沈天几乎将格物院当成了自己的王府，日夜泡在震耳欲聋的敲打声和刺鼻的火药味中。他不再是那个高高在上的王爷，而是工匠们的同僚，衣袍上沾满了炭灰和油渍，手指被铁屑划破多次，缠着的布条也早已看不出本色。每一次配比调整，他都亲自记录数据；每一次结构设计，他都与老张头等人讨论到深夜。那本《漂泊客笔记》被翻得起了毛边，关于“震天雷”那寥寥数语的记载，几乎被他嚼烂了，结合脑海中那些来自另一个时代的、关于炮弹的模糊碎片——流线型弹体、预制破片、高爆装药——不断提出在这个时代看来近乎天方夜谭的构想。
“王爷，不是小的们不尽心，这铁壳的厚薄，实在难以把握。”一名工匠捧着一块炸裂成几瓣的铁壳碎片，愁眉苦脸地汇报，“厚一分，爆炸的劲道就被闷在里面，破片飞不出，只能听个响；薄一分，莫说用炮发射，就是从投石机皮兜里甩出去的力道，都足以让它凌空解体，未伤敌，先伤己啊！”
另一名工匠也凑过来，他的眼窝深陷，声音带着疲惫：“引信更是刁钻。这几日潮气重，十根里有三四根点不着，成了哑巴。点着的那些，燃烧快慢全无定数，有的还在天上就炸了，有的砸进土里半天没动静，等弟兄们上前查看，它又轰地一声……这，这简直是在赌命！”
老张头更是几天几夜没合眼，喉咙嘶哑得如同破锣，扯着沈天的袖子，几乎带着哭腔：“王爷……难，太难了……这‘开花弹’，莫非真是鬼神之物，非人力可及？”
“难也要做！”沈天的声音斩钉截铁，在嘈杂的工坊里异常清晰。他拿起一个初步成型的、西瓜大小的铸铁圆球，粗糙的表面布满砂眼，上面那个安装引信的小孔显得格外突兀。“这是我们唯一可能对抗北狄‘钢铁怪兽’的希望！没有退路！”他目光扫过众人，下令道，“继续试！火药颗粒用石磨细细研磨后再筛选，分出等级！铁壳厚度，从一指到三指，每半指为一个梯度，给我铸出二十种样品来！引信，用熬炼过的桐油浸泡过的油纸，给我裹上三层！药捻用不同粗细的麻线裹药，交叉搭配测试燃烧速度！我要数据，最详细的数据！”
他知道这无异于大海捞针，是在用无数的失败和汗水去堆积那一点点可能的成功。但没有捷径可走。格物院的灯火，彻夜不熄。
就在格物院为“开花弹”呕心沥血之时，沈天派赵虎率领“神机小队”，再次潜入危机四伏的北境。这一次，他们的任务并非正面交锋，而是极限渗透与情报搜集，目标直指那神秘的青石谷！
赵虎五人如同游走在阴影中的幽灵，昼伏夜出，终于捕捉到了几个至关重要的画面：
那传说中的“钢铁怪兽”，确实存在！它们体型庞大如小屋，结构显得粗糙笨重，通体呈现出黑灰色的金属光泽，移动时发出沉闷如雷的轰鸣，速度缓慢，依靠两条巨大的、由金属片铆接而成的履带行进。怪兽前端装着狰狞的巨型撞角，顶部则有一个短粗的、疑似发射管的装置，管口幽深。谷内这样的怪兽，他们仅观察到三台。此外，那些穿着不同于北狄人服饰、统一深色短褂服饰的“天工”，数量约有二三十人，他们似乎地位超然，很少参与体力劳作，更多的是在怪兽周围指指点点，或是在一些奇怪的装置前写写画画。
这份宝贵的情报，连同手绘的简陋图样，被紧急送到沈天的手里。
与此同时，经过无数次失败、调整、再失败、再调整，格物院那“开花弹”项目，终于迎来了曙光！
一名年轻工匠在一次偶然的尝试中，将木炭颗粒置于一种特殊的黏土烧制窑内进行不完全煅烧，得到了一种孔隙更多、质地更均匀的木炭。当他将这种处理过的木炭与经过反复提纯结晶的硝石、硫磺，以一种近乎直觉的特定比例混合后，发现其燃烧速度和爆炸威力竟达到了一个前所未有的平衡点！虽然依旧不够稳定，但十次试验中，竟能有五六次成功引爆，并且那一声巨响和展现出的破坏力，远超以往任何一次！
利用这种被改进的火药，结合用无数铁水浇铸出的、确定了最佳厚度区间的铸铁外壳，以及用多层油纸密封包裹、内部巧妙嵌套了粗细两种药捻以确保延时相对可靠的引信，第一枚堪用的的“开花弹”，终于诞生了！
这枚炮弹看起来依旧粗糙丑陋，像个长满了铁锈瘤子的怪异瓜果，但其沉甸甸的重量和那截露在外面的引信，却让所有参与制造的工匠都感到一种发自内心的心悸。
试验场选在了一处更加偏远、四面环山的死谷。一枚“开花弹”被几名工匠小心翼翼、如同捧着祖宗牌位般，放入一台经过额外加固的、射程最远的配重式投石机的皮兜内。
一名臂力强劲的士兵，在反复确认风向和距离后，用火把点燃了引信。操作手看准时机，猛地用木槌敲开机括！
“嗡——”巨大的配重框轰然落下，长长的抛臂带着令人牙酸的呼啸声，将那枚寄托了无数人希望与恐惧的沉重铁球，猛地抛向数百步外的目标——一堵用黄土和青石垒砌的、厚度模拟北狄普通城墙的厚实矮墙！
