格物院的蒸汽机工坊里，终于响起了稳定而有力的轰鸣。经过无数次优化，低压蒸汽机虽然依旧笨重，但可靠性和功率都有了显着提升，开始稳定地用于驱动重型锻锤和矿山排水。匠人们看着那自动起落、力道千钧的锻锤，脸上洋溢着自豪与希望。
然而，沈天的心却并未因此轻松多少。开花弹的准头问题、引信可靠性，都像一根根细刺，扎在他的思绪中。
这夜，他独自在格物院的书房内，对着一盏明亮的玻璃煤油灯，翻阅着《漂泊客笔记》中关于冶金和材料学的零散记载，试图寻找改进铸铁质量和开发新合金的灵感。
窗外月色朦胧，万籁俱寂。
忽然，一阵极轻微的、仿佛落叶拂过窗棂的声音响起。
沈天猛地抬头，眼神锐利如鹰。他的手已经按在了腰间暗藏的匕首上。
“殿下好警觉。”一个平和的声音悄然在书房内响起，仿佛来自四面八方。
沈天心中剧震！这个声音……是玄机子！
他霍然转身，只见书房角落的阴影里，不知何时，已然多了一个人影。依旧是那身洗得发白的旧道袍，依旧是那副仙风道骨、波澜不惊的模样，正是那玄机子了。
他竟然能悄无声息地突破格物院日益森严的守卫，直接出现在他的书房！
“道长真是神龙见首不见尾。”沈天压下心中的惊骇，语气尽量平静，“不知此次前来，又有何指教？”
玄机子缓缓从阴影中走出，目光扫过书桌上摊开的笔记和那盏明亮的煤油灯，眼中闪过一丝难以言喻的复杂神色，似是赞许，又似是……惋惜？
“殿下之格物院，气象已成，聚拢此界人道气运，星轨偏移愈发明显。”他看向沈天，目光深邃如渊：“汝之格物院，所行之路，虽与青石谷之‘熔炉’似是而非，然其本质，皆为借外物之力，强自身之本。此路若通，此界或将摆脱蒙昧，亦可能……万劫不复。”
沈天沉默。他明白玄机子的意思。科技是一把双刃剑，能带来繁荣，也能带来毁灭。尤其是在一个被更高级文明盯上的世界，盲目发展技术，很可能是在自掘坟墓。
“那道长之意，本王当如何？解散格物院，坐以待毙？”沈天语气中带着一丝讥讽。
“非也。”玄机子拂尘轻摆，“箭已离弦，岂能回头？贫道此来，是告知殿下，青石谷之‘火种’即将燃尽，彼等或将采取更直接之手段。殿下须早做准备。”
“更直接的手段？”沈天心中一凛。
“或为‘净化’，或为……‘收割’。”玄机子的声音带着一丝冷意，“殿下好自为之。切记，汝手中之‘钥’，或可开启生门，亦可能引来死劫。慎用之。”
话音未落，玄机子的身影已开始缓缓变淡，如同融入水中的墨迹。
“等等！‘钥’究竟是什么？龙渊阁三层又藏着什么？”沈天急忙追问。
“三层所藏，乃此界过往‘变数’之遗骸与……警示。时机若至，汝自会知晓。”玄机子的声音越来越远，身影彻底消散在空气中，仿佛从未出现过。
书房内，只剩下沈天一人，对着跳跃的灯火，心潮澎湃，久久无法平静。
玄机子这次带来的信息，比以往任何一次都要震撼和惊悚！熔炉？净化？收割？
这已经完全超出了权力争斗和国家战争的范畴，上升到了文明存续的层面！
