“王爷，抓住木板！”赵虎奋力劈下一块船板递给沈天。
冰冷的江水瞬间淹没了众人。沈天抓住木板，在湍急的江水中载沉载浮，他回头望去，只见赵虎和另外几名手下也在水中挣扎，但雾气弥漫，视线模糊，很快便看不清彼此。
冰冷的江水刺激着伤口，消耗着体力。沈天紧紧抓住木板，凭借着顽强的意志，随波逐流，不知过了多久，终于被冲到了一处河滩上，精疲力尽地昏了过去。
当他再次醒来时，发现自己躺在一张简陋但干净的床上，身处一间陌生的茅屋之中。一个穿着粗布衣服、面容慈祥的老妇人正端着一碗热汤，关切地看着他。
“小伙子，你醒了？你昏迷在江边河滩上，是俺家老头子去江边打鱼时把你救回来的。”老妇人说道。
沈天挣扎着想坐起来，却发现浑身无力，胸口发闷，显然在江水中受了寒，伤势也未痊愈。
“老人家，多谢救命之恩。请问这是什么地方？可曾看到我的同伴？”沈天急切地问道。
“这里是江州地界，白鱼村。俺们只救了你一个，没看到别人。”老妇人摇头。
江州……已经到了江南地界。但赵虎他们失散了，宁王的线索也断了。沈天的心沉了下去，孤身一人，伤疲交加，在这陌生的江南之地，寻找狡猾如狐的宁王，无异于大海捞针。
然而，一想到昏迷不醒的林雪，沈天眼中便重新燃起不屈的火焰。无论如何，他都不能放弃。他必须尽快养好伤，找到新的线索，继续追查下去。
白鱼村是一个位于江边的小渔村，民风淳朴。救下沈天的老夫妇姓陈，儿子早年外出谋生，家中只剩老两口相依为命。他们将沈天安置在家中，悉心照料。
沈天身负内伤，又受江水寒气侵袭，初时几乎无法下床。他心中焦急，却也知道欲速则不达，强行压下纷乱的心绪，配合陈老汉采来的草药，默默运功疗伤。他随身携带的银钱在江中遗失大半，但剩余的一些足以支付药资并酬谢陈老汉一家。
休养了几日，沈天伤势稍有好转，便试着下床活动，并向陈老汉打听附近的消息。
“江州地界，最近可有什么特别的事情？或者有没有陌生人来往？”沈天状似随意地问道。
陈老汉吧嗒着旱烟，想了想：“咱这白鱼村偏僻，没啥大事。不过前些日子，听镇上回来的人说，城里头的‘锦绣阁’好像换了东家，动静不小。至于陌生人……咱们这偶尔有过路的客商，倒也没太留意。”
锦绣阁？沈天记下了这个名字。他深知宁王若藏身江南，必然需要资金和消息渠道，像绸缎庄、酒楼这类地方最易掩人耳目。
又过了两日，沈天自觉恢复了五六成实力，便向陈老汉夫妇辞行，将身上剩余的大部分银钱留给他们作为报答。
“小伙子，你这伤还没好利索，咋就要走呢？”陈婆婆担忧道。
“多谢二老救命之恩，沈某有要事在身，实在不能久留。”沈天拱手郑重一礼，“日后若有机会，定当厚报。”
离开白鱼村，沈天按照陈老汉指点的方向，向着最近的城镇走去。他需要尽快弄清楚自己所在的具体位置，并设法与朝廷或者格物院取得联系，同时也要寻找宁王和失散同伴的线索。
沈天抵达的城镇名为“临江镇”，是江州下属的一个水陆码头，还算繁华。他首先找到镇上的驿馆，试图通过官方渠道向京城传递消息。然而，他很快发现，江州的官场气氛似乎有些微妙。驿丞对他这个来历不明、衣衫略显狼狈却气度不凡的人虽然客气，但眼神中带着审视，办理文书也拖拖拉拉。
沈天心中警惕，没有暴露真实身份，只假称是北地行商，遭遇水匪与同伴失散，请求协助打听同伴下落并补办路引。他暗中观察，发现驿馆内外似乎有一些行迹可疑的人在留意往来人员。
“这江州官场，恐怕已被宁王渗透了。”沈天心中凛然。宁王果然在江南还有根基，而且动作很快，已经开始布置眼线，防范追查。
他不敢在驿馆久留，迅速离开，转而寻找民间的消息渠道。他来到镇上最热闹的茶馆，点了一壶茶，静静聆听周围茶客的闲聊。
从茶客的只言片语中，他捕捉到几条有用信息：其一，约摸十天前，确实有一伙气度不凡的外地人乘船抵达临江镇，但很快就离开了，去向不明；其二，州府所在的江陵城，近日似乎加强了城门盘查；其三，城里最大的绸缎庄“锦绣阁”近日确实易主，新东家颇为神秘，深居简出。
“锦绣阁……”沈天再次注意到这个名字。他决定，去江陵城，会一会这个神秘的“锦绣阁”。
