一行人沿着暗河边缘，小心翼翼地向着冰洞深处进发。河水潺潺，水温宜人，驱散了部分寒意。河道起初还算宽阔，但越往里走，空间越发狭窄，两侧的冰壁几乎要合拢，头顶垂下的冰棱如同利齿。他们不得不时而涉水，时而攀爬湿滑的冰岩。
前行了约莫半个时辰，前方出现了岔路。一条继续沿着主暗河向下，水流变得湍急，传来轰隆的水声，似乎通往更深的地下。另一条则是一条向上的、狭窄的支流，水流细小，但空气中似乎多了一丝……不同于水汽和冰寒的、极其微弱的异样气息。
“王爷，您闻到了吗？”赵虎抽了抽鼻子，“好像……有点铁锈味？还是什么……”
沈天也嗅到了那丝若有若无的、带着金属腥气的味道。他心中一动，示意队伍停下，仔细倾听。除了水声，从那向上的支流深处，似乎还传来一种极其轻微的、规律的“咔哒”声，像是……某种机械运转的声响？
这雪山腹地，除了他们，难道还有别人？是失联的勘探队队员？还是……更早的来访者？
“走这边！”沈天当机立断，指向那条向上的支流。相比通往未知地下的主河道，这条带有明显人工痕迹和异常声响的支流，或许更能提供有价值的信息，哪怕是危险。
支流异常难行，几乎是在冰缝中攀爬。又艰难前行了一炷香的时间，前方隐约出现了微弱的光亮！不是冰晶的反光，也不是苔藓的幽光，更像是……某种稳定的人造光源？
众人精神大振，加快速度。当他们终于爬出狭窄的冰缝，看清眼前的景象时，所有人都被惊呆了！
眼前是一个比之前那个地热冰洞稍小一些的洞窟，但这里不再是纯粹的天然形成！洞壁明显经过修整，镶嵌着一些早已失去光泽的金属构件。洞窟中央，矗立着一座造型古朴、通体由某种黑色金属铸造的、布满复杂纹路的奇异装置！那装置约有半人高，表面覆盖着厚厚的冰霜，但核心部位几块嵌入的、类似水晶的构件，正散发着稳定而柔和的白色光芒，正是这光照明了整个洞窟！而那规律的“咔哒”声，正是从这装置内部传出！
更让人震惊的是，在这古老装置的旁边，散落着几具早已冻僵、覆盖着厚厚冰层的尸骸！从他们身上残留的服饰迥异的破碎衣物和工具来看，这些人死在这里，已经不知过去了多少岁月！
而在那一具具古尸之间，赫然有着几个相对“新鲜”的足迹——与外面发现的、属于冰狞兽的足迹一模一样！
这冰狞兽，竟然还能进入这雪山腹地的古老洞窟？
冰冷的黑色金属装置无声矗立，规律的“咔哒”声在寂静的洞窟中格外清晰，仿佛一颗在雪山腹地跳动了无数岁月的心脏。那几具冻僵的古尸姿态各异，有的蜷缩在装置旁，有的倒伏在通往洞窟更深处的狭窄通道口，仿佛在生命的最后时刻仍在试图守护或逃离什么。
赵虎等人立刻散开警戒，锐利的目光扫视着洞窟的每一个角落，尤其警惕那冰狞兽可能再次出现。那名技术骨干则激动得浑身发抖，他小心翼翼地靠近那座金属装置，不敢用手触碰，只是凑近了仔细观察那些复杂的纹路和发光的水晶构件。
“王爷！这纹路……这工艺！”那名技术骨干声音发颤，“绝非当今任何已知的技艺！您看这金属的质地，经历如此岁月竟无多少锈蚀！还有这能量传导的方式……似乎与暮光之域的技术有几分相似之处，但更加……古朴、宏大！”
沈天走近装置，那股规律的“咔哒”声似乎带着一种奇特的韵律，与他怀中那个简陋的能量感应罗盘的微弱颤动隐隐呼应。他蹲下身，检查那几具古尸。尸体早已冻得硬如铁石，衣物一触即碎，但从残留的布料纤维和随身物品看——一些雕刻着奇异星月符号的金属片，几把材质特殊、尚未完全锈蚀的短刃——他们的文明程度显然不低。
“这些人，看来是很久以前的探索者，或者说……守护者？”林雪低声道，她注意到一具古尸的手中紧紧攥着一块黑色的、与那装置材质相同的令牌，上面刻着一个环绕着山脉的星辰图案。
沈天目光凝重地点了点头。他的视线落在那条被一具古尸挡住一半的、通往更深处的狭窄通道。通道内漆黑一片，不知通向何方。
“看来，这雪山的秘密，比我们想象的还要久远和复杂。”沈天沉声道，“暮光之域寻找能量源，冰狞兽守护此地，如今又发现了这不知哪个年代留下的古老遗迹。”
他站起身，对那名技术骨干道：“你留在这里，尽可能记录下这装置的所有细节和纹路，但绝不可轻易触碰！赵虎，带两人守住洞口和这条通道。其他人，随我进去看看。”他指向那条幽深的通道。既然已经到了这里，就没有退缩的理由。
“王爷，还是让我先进去吧！”赵虎立刻请命。
“不必，我自有分寸。”沈天摇头，他必须亲眼确认里面的情况。他接过一支燃烧最稳定的火把，深吸一口气，率先弯腰钻进了那条仅容一人通过的狭窄通道。
林雪毫不犹豫地紧随其后。
