西山深处，废弃银矿。
火把的光芒在幽深曲折的矿洞中跳跃，映照出嶙峋的岩壁和积满灰尘的废弃矿车轨道。空气潮湿阴冷，带着一股浓郁的土腥和金属锈蚀混合的气味。
沈天在一众绝对心腹的护卫下，深一脚浅一脚地向矿洞深处行进。福伯找来的匠人已经初步清理出了几条主干通道和几个相对宽敞、坚固的洞室。
“王爷，您看这里如何？”领路的侍卫指着其中一个最大的洞室说道。这里原本似乎是矿工们休息和堆放工具的地方，空间足够大，头顶的岩层看起来也很厚实。
沈天环顾四周，点了点头：“不错。将这里作为主工坊。旁边那几个小一点的洞室，分别用作材料仓库、匠人休息所以及……危险品试验间。”他特意强调了“危险品”三个字。
“是！”
跟随沈天进来的，除了侍卫，还有老张头和他最信任的两个徒弟，以及另外三名由福伯秘密招募、背景干净、且家人都在王府掌控之中的铁匠和火药匠人。这些人，将是这个秘密基地的第一批技术人员。
“老张，”沈天看向神色既紧张又兴奋的老张头，“以后匠作营那边，由你的大徒弟负责日常管理，你主要精力放在这里。第一批要解决的，是两件事。”
他伸出两根手指：“第一，利用现有的材料，尽可能仿制、改进那‘神机弩’和‘破甲弓’，争取能实现小规模的自产。材料性能达不到，就想办法在结构和工艺上弥补。”
老张头看着侍卫手中那造型精良的军用弩，眼中闪烁着狂热的光芒，重重点头：“王爷放心！老汉一定竭尽全力！此等神兵，若能仿制成功……”
“第二，”沈天打断他，声音压得更低，神色无比严肃，“也是重中之重——火药。”
听到这两个字，除了早已知情的福伯和几名侍卫，老张头和那几名新来的匠人都是脸色一变。他们自然知道火药是何物，民间常用于烟花爆竹，军中也有震天雷之类的火器，但威力有限且极不稳定。王爷竟然要秘密研制这个？
“本王要的，不是听响的爆竹，也不是时灵时不灵的震天雷。”沈天目光扫过众人，语气斩钉截铁，“本王要的，是能开山裂石、能决定战场胜负的真正火药！”
他拿出几张早已准备好的、画着简易流程图和配比示意图的纸张：“这是本王参悟仙界‘雷法’所得的一些粗浅思路。你们需要做的，是提纯硝石、硫磺，研磨木炭，找到最稳定、威力最大的颗粒配比和混合方式。还有，设计可靠的引信和封装外壳。”
他将图纸递给老张头：“记住，此事关乎我等身家性命，绝不容有失！所有试验，必须在最里面的隔离洞室进行，严格遵守安全规程！若有丝毫泄漏……”他没有说下去，但眼神中的寒意让所有匠人都打了个冷颤。
“小人明白！”众人齐声应道，感受到了巨大的压力，也隐隐有一种参与创造历史的激动。
安排完秘密基地的初期工作，沈天并未久留，很快便返回王府。他不能消失太久，以免引起不必要的怀疑。
现在，他面临另一个难题：如何将北境的危机，以一种合理的方式上达天听？
直接说北狄在挖煤建高炉？消息来源无法解释，而且太过惊世骇俗，朝廷那帮老臣未必会信，反而可能打草惊蛇。
他需要一个更巧妙、更符合他“人设”的方式。
几天后，一次例行的兵部议事会上，话题偶然间提到了边境互市和物资流通。
沈天抓住机会，看似随意地插话道：“诸位大人，近日本王翻阅一些前朝杂记，看到一则轶闻，说北方苦寒之地，有一种黑色石头，可燃烧取暖，其焰炽烈，远胜木炭。不知如今北狄境内，是否也有此类‘燃石’？若其储量丰富，于我军北伐后勤，或是固守边城，或许……也有些许影响？”
