数日后，沈天伤势稳定，虽未痊愈，但已无大碍。苏瑾瑜与徐哲留守京城，继续追查“听潮阁”及宁王线索，并负责净化皇陵地气事宜。
一切安排妥当，沈天与林雪带着精心挑选的五百龙天新军“风字营”精锐，换上商队服饰，押送着十几辆满载“货物”的大车，悄无声息地离开了京城，沿运河南下。
队伍扮作前往江南采买丝绸与茶叶的皇商，沈天化名“沈文”，林雪则扮作其夫人。五百精锐分散在队伍中，看似普通的伙计与护卫，实则皆是百战之兵，眼神锐利，纪律严明。
运河之上，千帆竞渡。两岸景色逐渐由北方的雄浑转为江南的婉约。烟雨朦胧，小桥流水，但沈天与林雪却无暇欣赏这美景。
船舱内，两人对坐，桌上摊开着江南各州府的地图及“听潮阁”相关情报。
“‘听潮阁’明面上是苏州的一家诗社，阁主是一位致仕的老翰林，喜好风雅，结交广泛。”林雪指着地图上的苏州位置，“但暗桩回报，近一年来，出入‘听潮阁’的人员复杂了许多，除了文人，更有不少江湖人士和地方豪强，且夜间常有神秘聚会。”
沈天指尖划过运河线路，落在苏州附近的太湖区域：“宁王若藏身江南，太湖水域广阔，岛屿星罗棋布，是最佳的藏身之所。而‘听潮阁’位于苏州，紧邻太湖，交通便利，信息灵通，正是理想的联络与策划据点。”
他抬起头，看向林雪：“我们抵达苏州后，不宜直接接触‘听潮阁’。先以商贾身份安顿下来，摸清当地官场、江湖势力与‘听潮阁’的关联，再伺机而动。”
林雪点头：“我已令‘风字营’化整为零，分批潜入苏州城内外，听候指令。我们带来的‘货物’中，也暗藏了军械与格物院的新式装备。”
数日后，船队抵达苏州码头。苏州城繁华似锦，商贾云集，一派太平景象。沈天与林雪入住早已安排好的、位于城西的一处僻静大宅，挂出“沈氏商行”的招牌。
安顿下来后，沈天与林雪便开始分头行动。沈天凭借“皇商”身份，拜访苏州府衙及各大商号，明为洽谈生意，实则观察官场风气，探听消息。林雪则带着几名亲随，以夫人身份游览苏州园林、参加一些夫人小姐的聚会，从内宅女眷口中了解苏州权贵圈的动向与传闻。
几日下来，收获颇丰。苏州知府表面勤政，但与本地几家大商号关系密切，尤其是掌控漕运的顾家和解库的万家。而“听潮阁”在苏州影响力不小，不少官员和商贾都以能接到“听潮阁”的诗会请柬为荣。更有传闻，阁主与太湖中的水匪有些不清不楚的关系。
这日傍晚，沈天从外归来，神色微凝。林雪见他面色有异，挥退左右，问道：“怎么了？”
沈天低声道：“今日在知府衙门的酒宴上，见到了一个人——顾家的家主，顾永年。”
林雪记得此人：“就是之前献上海图的那个顾永年？”
“正是他。”沈天眼中闪过一丝疑惑，“他对我这‘皇商’似乎过于热情，言语间多有试探。虽然我经过乔装，但他似乎还能认出我，或者说，认得我这张脸。”
林雪心中一凛：“他认出你的身份了？”
“未必是认出闲王身份，但肯定有所怀疑。”沈天沉吟道，“顾家掌控江南漕运，消息灵通，与‘听潮阁’也有往来。他若与宁王或‘渊墟’有关，我们的处境就危险了。”
“要不要先下手为强，控制住顾永年？”林雪眼中寒光一闪。
“不可。”沈天摇头，“顾家在江南根基深厚，贸然动手，恐打草惊蛇，令宁王和‘渊墟’警觉。况且，顾永年献图有功，若无确凿证据，动他恐引江南震动。”
他走到窗边，望着窗外淅淅沥沥的雨丝：“既然他可能认出了我，那便将计就计。他若真是对方的人，必会有所行动。我们静观其变，看看这苏州城下，究竟藏着多少魑魅魍魉。”
当夜，果然有客来访。来的不是顾永年，而是“听潮阁”的一名执事，送来一份精美的请柬，邀请“沈文”先生及夫人三日后参加“听潮阁”举办的“荷花诗会”。
“荷花诗会……”林雪看着请柬，嘴角勾起一抹冷意，“怕是场鸿门宴。”
沈天接过请柬，指腹摩挲着上面精致的印花：“是鸿门宴，也是我们接近‘听潮阁’的好机会。正好借此看看，这‘听潮阁’究竟是何龙潭虎穴。”
三日后，荷花盛开的季节，“听潮阁”内灯火通明，丝竹管弦之声不绝于耳。“听潮阁”临水而建，亭台楼阁错落有致，今夜张灯结彩，荷香弥漫。才子佳人、富商巨贾、地方名流穿梭其间，觥筹交错，一派升平。
沈天与林雪携手而至，男的俊朗儒雅，女的英气明媚，虽作商贾打扮，气度却非凡，立时引来不少注目。顾永年笑容满面地迎上前，热情寒暄，亲自引他们入席，位置颇为靠前。
席间，丝竹悦耳，诗词唱和，看似融洽。但沈天与林雪皆敏锐地察觉到，有几道隐晦的目光不时落在他们身上，带着审视与探究。
酒过三巡，气氛愈加热络。那致仕的老阁主起身，举杯笑道：“今日荷花盛会，岂能无诗？老朽提议，以‘荷’为题，诸位各展才情，拔得头筹者，老夫愿以这方古砚为彩头！”
众人轰然叫好，纷纷绞尽脑汁。轮到沈天时，他推辞不过，略一沉吟，吟了一首中规中矩的咏荷诗，既不出挑，也不落俗套，恰合他“商人”身份。
林雪则更直接，以“不善诗文”为由婉拒。
老阁主抚须微笑，目光却似有深意地扫过沈天：“沈先生此诗，沉稳内敛，倒不似寻常商贾急功近利之心性。”
顾永年在旁笑道：“沈兄乃京城来的大皇商，见识自然不凡。”
就在这时，一名身着青衫、气质阴柔的文人起身，自称姓柳，向沈天拱手道：“久闻京城文风鼎盛，在下有一联，苦思下联不得，不知沈先生可愿赐教？”随即吟出上联：“水底月为天上月。”
此联看似寻常，实则暗藏机锋。席间安静下来，众人都看向沈天。
