“走，去格物院！”沈天当即起身。
格物院的冶炼工坊内，炉火正旺。老张头听闻沈天来意，抹了把脸上的煤灰，叹气道：“王爷，不是咱们不用心，实在是现有的法子炼出的铁，韧性有余而硬度不足。若要提高硬度，又容易发脆，经不起冲击。这铁轨的要求，太高了！”
沈天看着通红的铁水，脑中飞快搜索着前世模糊的记忆。他似乎记得，铁的性能与其中的碳含量密切相关，加入其他金属也能改变其特性……
“如果……我们在铁水里加入别的东西呢？”沈天试探着问，“比如，在冶炼时尝试加入一定比例的石灰石去除杂质？或者，将生铁、熟铁和铁矿石一起加热，尝试得到一种更坚韧的‘钢’？甚至，尝试在铁水中加入少量的其他矿石，看看能否形成更耐磨的合金？”
老张头和周围的工匠们都愣住了。这些想法闻所未闻，但细细琢磨，似乎又暗合某种道理。
“王爷，您这想法……”老张头眼睛渐渐亮了起来，“或许……真的可行！我们可以试试！”
“那就试！”沈天一锤定音，“需要什么原料、人手，尽管开口！失败不怕，重要的是找到路子！”
就在格物院全力攻关新型铁轨材料的同时，另一项迫在眉睫的麻烦找上了门——煤炭供应告急！
铁路部的管事几乎是跑着进来禀报：“王爷，不好了！西山几个主要煤矿都说产能跟不上，库存的煤只够支撑京龙线运行半个月了！若是断了煤，火车可就全趴窝了！”
沈天心中一沉。蒸汽机的胃口太大了，原有的小煤窑生产方式根本无法满足日益增长的需求。
“备马，去西山！”沈天再次亲自出马。
西山的景象比通州码头好不了多少。大大小小的煤窑散布在山间，矿工们如同蚂蚁般，用最原始的方式将煤炭从地下背出来，效率低下，危险重重。
一个煤窑主哭丧着脸对沈天说：“王爷，不是小人不尽力，实在是这井越挖越深，渗水厉害，人力排水都来不及，更别提挖煤了。而且巷道狭窄，只能容人爬行，想快也快不起来啊！”
沈天看着那些在昏暗油灯下、浑身漆黑、步履蹒跚的矿工，心中不是滋味。他知道，不从根本上改变采矿方式，煤炭危机无法解决。
回到格物院，他立刻找来徐哲和老张头：“采矿之事，必须革新！蒸汽抽水机要立刻改进，用于矿井排水！还有，能否设计一种蒸汽驱动的卷扬机，用来提升煤炭和人员，代替人力背运？甚至……能否设计一种机械，用来破碎坚硬的煤层？”
老张头看着沈天画出的卷扬机和类似冲击钻的简陋草图，沉思良久，郑重道：“王爷，抽水机和卷扬机，原理上与现有的蒸汽机相通，属下有七成把握可以造出来。只是这破碎煤层的机械……结构复杂，需要时间。”
“先解决排水和提升！”沈天道，“有了足够的煤，我们才能支撑铁路，支撑更多蒸汽机的运转！这是根基！”
格物院的工匠们再次投入紧张的研制中。很快，特制的大型矿井蒸汽抽水机和蒸汽卷扬机被制造出来，运往西山煤矿试用。
当粗大的蒸汽管道深入矿井，轰鸣声中，地下的积水被迅速抽干；当沉重的煤筐被蒸汽卷扬机轻松地提升到地面时，整个西山矿区都轰动了！矿主们看到了产量倍增的希望，矿工们则看到了减轻劳役、保障安全的曙光。
煤炭的供应危机，随着蒸汽动力在采矿中的应用，暂时得到了缓解。
然而，就在沈天稍稍松了口气时，林雪带来了一个更令人不安的消息——军队内部的阻力。
“京营几位老将军联名上了密折，”林雪低声道，“说龙天新军过于依赖火器与机械，士卒只知操作锅炉弩炮，荒废了个人武艺与战阵拼杀。长此以往，恐军无锐气，国失栋梁。”
沈天闻言，不禁苦笑。他知道，这是技术变革必然带来的观念冲突。那些习惯了金戈铁马、崇尚个人勇武的老将，确实难以接受战争形态正在发生的深刻变化。
“此事急不得。”沈天对林雪道，“明日我亲自去京营大营，与几位老将军谈谈。”
次日，京营演武场。沈天没有空谈大道理，而是直接让人拉来了格物院最新改进的“迅雷三型”连发火铳，以及一台小型蒸汽动力驱动的、可以连续发射重型弩箭的“车载连弩”。
他请一位以勇武着称的老将军，带领其麾下最精锐的百人队，与一个仅由二十名龙天新军火铳手和一台车载连弩组成的小队进行对抗演练。
演练开始，老将军的百人队挥舞刀枪，发起冲锋。然而，他们尚未冲过半场，就被火铳密集的弹丸和连弩狂风暴雨般的箭矢“压制”得寸步难行，按照规则已判“伤亡”过半。
看着手下“精锐”如此不堪一击，老将军脸色铁青。
沈天走上前，诚恳道：“老将军，非是士卒不勇，而是时代变了。个人武勇固然可敬，但战场之上，杀敌制胜才是根本。蒸汽之力、火器之利，乃是为了让我大龙将士以更小的代价，换取更大的胜利，护我山河，扬我国威！这与将士们的勇武并不矛盾，而是如虎添翼！”
他又指着那台车载连弩：“老将军请看，操作此弩，同样需要胆魄与技艺，更需懂得协同配合。未来的将士，不仅要练就强健体魄，更要精通各种器械，善于运用智慧。这，才是新时代的栋梁！”
老将军看着那沉默却散发着致命气息的钢铁造物，又看了看沈天真诚的眼神，沉默了许久，最终长叹一声：“王爷所言……老夫受教了。只是这心里，终究有些……转不过弯来。”
沈天知道，观念的转变需要时间。但他相信，只要用一次次实实在在的成效，终能打消所有的疑虑。
就在沈天多方奔走，竭力推动蒸汽时代巨轮前行之时，一封来自江南的密信，悄然送到了他的案头。信是在江南筹备格物院分院的苏瑾瑜写来的，内容却让沈天刚刚舒展的眉头再次紧锁——
江南织造业，因蒸汽织机的出现，开始出现动荡了。这一次，对手不再是朝堂政敌，而是成千上万面临失业威胁的民间手工作坊和织工。一场更大的风暴，正在富庶的江南酝酿。
