京龙铁路周年庆典的喧嚣过后，大龙的发展步入快车道。蒸汽机的应用不再局限于铁路和矿山，开始在纺织、造纸、印刷等行业崭露头角。格物院各分院遍地开花，苏瑾瑜忙得脚不沾地，但脸上总带着开拓者的满足。
然而，平静之下，暗流从未停止涌动。
京畿龙天新军大营，校场之上杀声震天。林雪一身轻甲，正亲自督导新军士卒操演结合了火器与冷兵器的战阵。经过锤炼，龙天新军已是名副其实的虎狼之师，装备精良，士气高昂。
忽闻营门外马蹄声急，一名传旨太监快马疾驰而入，直抵校场之前，翻身下马。传旨太监面色凝重，尖声道：“陛下急诏！靖海侯林雪即刻入宫觐见！”
养心殿内，气氛凝重。皇帝沈雨面沉如水，将一份来自南境八百里加急的密报递给匆匆赶来的沈天和林雪。
“你们看看这个。”皇帝的声音带着一丝不易察觉的紧迫。
密报来自镇守南境的镇南将军陈之涣。信中称，近日南境百越之地，几个原本松散、甚至相互攻伐的部落，竟在短短数月内隐隐有联合之势！他们不仅统一了号令，更令人不安的是，其部族战士装备了一批前所未见的利器——一种射程远超寻常弓箭、精度极高的强劲弩机，以及一种威力虽不及当年黑沙部落的“雷火杖”，但更加轻便、射速更快的喷火筒。此外，百越战士的皮甲也变得更加坚韧，寻常刀箭难伤。
更关键的是，镇南将军陈之涣的斥候冒死潜入，探得一个惊人消息：有十几位形貌奇特、深居简出的神秘“客人”正在幕后指点百越诸部。他们穿着与百越诸部迥异的紧身服饰，说着听不懂的语言，来自“日落之地”！
“日落之地！”林雪瞳孔骤缩，与沈天对视一眼，两人心中同时浮现出当年西疆黑沙部落，那些神秘消失的“客人”！
“是他们！”沈天沉声道，“当年在西疆帮助黑沙部落，黑沙战败，便转而南下，寻到了百越诸部！其心叵测！”
皇帝的手指敲击着龙案，发出沉闷的响声：“西疆之患刚平不久，南境又起波澜。这些‘日落之地’的来客，阴魂不散，其目的绝非单纯帮助蛮族壮大那么简单。他们究竟意欲何为？”
林雪思索片刻，开口道：“陛下，西疆、南境这神秘‘客人’的行事风格看，他们似乎在寻找本土势力进行扶持，提供超越当地水平的技术，挑起或加剧冲突。其目的，恐怕不仅仅是搅乱边陲，更像是在……测试什么，或者，寻找某种他们需要的东西或机会。”
沈天补充道：“皇兄，无论其目的为何，绝不可任其坐大。百越之地山高林密，地形复杂，若让其真正统一并装备起大量精良武器，必成我大龙心腹之患。必须在其成势之前，果断处置！”
皇帝颔首，目光锐利：“朕已下旨镇南将军陈之涣加强戒备，密切监视百越动向。但南境兵力有限，且多为步卒，难以应对山林中的快速袭扰。林爱卿，你的龙天新军训练精良，装备最新，尤其擅长小队突击与复杂地形作战。九弟，你的格物院对新式武器和可能的‘异术’了解最深。”
他顿了顿，做出决断：“朕命你二人，即日启程，秘密前往南境！林雪统领五千龙天新军精锐，以协防名义南下，归镇南将军陈之涣节制，但遇事可临机专断！九弟，你带格物院精通器械、勘探的人员随行，务必查明那些‘客人’的底细、目的，以及他们技术的弱点！必要时……可动用一切手段，消除此患！”
“臣弟（臣）领旨！”沈天与林雪齐声应道，心中明白，一场不同于北境鏖战、西疆扫荡的，更加隐秘、也更加复杂的较量，即将在烟瘴弥漫的南境山林中展开。那些来自“日落之地”的幽灵，终于再次露出了他们的踪迹。
数日后，乔装改扮的沈天、林雪一行人，随着龙天新军精锐，悄然抵达南境重镇——邕州。镇南将军陈之涣早已接到密旨，将二人接入府中密谈。
“王爷，侯爷，你们来得正是时候！”镇南将军陈之涣指着沙盘，面色凝重，“据最新探报，那几个部落停止了内斗，并推举了枭雄‘盘虎’为首领，在云雾山深处建立了联合村寨。那些新式弩箭和喷火筒，正在加紧打造。更麻烦的是，他们似乎改进了淬毒技术，箭毒见血封喉，极为歹毒！”
沈天看着沙盘上云雾山那一片郁郁葱葱、地势险要的区域，问道：“陈将军，可知那些‘神秘客人’具体藏身何处？平日有何活动？”
陈之涣摇头：“他们极其警惕，几乎从不离开盘虎村寨的范围，且有专人护卫。我们的人很难靠近。只知道他们偶尔会采集山中的一些奇特矿石和植物。”
沈天与林雪商议后决定，由林雪带领龙天新军，以演习为名，在云雾山外围施加压力，震慑百越各部，并寻找战机。而沈天则带领赵虎和神机小队，格物院工匠，还有军中斥候，潜入山林，寻找神秘“客人”的蛛丝马迹，并收集那些新式武器的样本。
南境的原始森林湿热难当，毒虫遍布。沈天等人换上当地人的衣物，涂抹防虫草药，在向导的带领下，如同幽灵般在密林中穿行。他们避开了百越的巡逻队，依靠格物院特制的罗盘和简易海拔仪，艰难地向云雾山深处渗透。
经过数日搜寻，他们在一处隐蔽的山涧旁，发现了异常——这里的植被有被刻意修剪和移植的痕迹，溪流边散落着一些非本地工艺的金属碎屑和玻璃残片！
“王爷，您看这个！”一名格物院工匠捡起一块泛着幽蓝光泽的碎石，“这绝非南境常见矿石，倒有些像……像墨先生提过的，带有微弱能量的‘异矿’！”
沈天接过碎石，感受着那若有若无的奇特触感，眼神一凛。看来，那些神秘“客人”不仅在传授武器制造技术，他们自身，也在南境寻找着某种东西！
就在这时，前方斥候发来鸟鸣示警——一队背着竹篓、疑似采集人员的百越队伍，正朝着这个方向而来！其中，似乎还夹杂着两个穿着与周围环境格格不入的、紧身衣物的高大人影！
沈天立刻打了个手势，所有人迅速隐蔽到茂密的灌木和岩石之后。
沈天等人屏息凝神，藏身于茂密的蕨类植物和嶙峋怪石之后，目光紧紧锁定那支逐渐靠近的队伍。为首的几名百越猎人手持弯刀，警惕地扫视四周。紧随其后的，正是那两个身着奇特紧身衣物、身形明显高出当地人均许的神秘“客人”！
他们一人肩挎一个材质不明的银色方箱，另一人则手持一个带有晶体镜片、不断发出微弱“嘀嗒”声的奇异罗盘状器物，正低头专注地观察着。他们的头发在林间斑驳的光线下呈现出暗金色，侧脸轮廓深邃，皮肤白皙得与周遭环境格格不入。
