朝堂的风波虽暂告平息，但沈天深知那不过是暴风雨前的片刻宁静。他必须在下一轮风浪袭来前，做好万全准备。
夜色深沉，王府的书房内却灯火通明。沈天、林雪、苏瑾瑜、墨衡、徐哲和巴图等人围坐在一张巨大的海图旁，神色凝重。海图上，南方那片新勾勒出的海岸线被朱笔醒目地圈出，旁边密密麻麻标注着探索船队带回的种种异状。
“王爷，”苏瑾瑜指着海图，声音带着一丝疲惫却难掩兴奋，“根据带回的样本分析，那种金属碎片坚韧异常，且对元气有微弱共鸣，绝非寻常冶炼之术可得。黑色木材则轻韧兼备，浮力极佳，疑似经过特殊培育或处理。结合星图推算，那片南方大陆，距我大龙的海疆，至少尚有数千里之遥，中间隔着那片凶险的‘咆哮海’，探索船队所见的高耸尖顶和夜间绯红光晕，绝非天然形成。其文明程度，恐怕不在我等之下，甚至……犹有过之。若其真是那暮光之域，则其威胁，远超此前预估。”
沈天默默听着，手指无意识地敲击着桌面。良久，他缓缓开口，声音低沉而坚定：“敌踪已现，不能再被动等待。然远涉重洋，远征未知之地，乃兵家大忌，亦非当前国力所能轻易支撑。”
他目光扫过众人：“当下之策，首在‘固本’与‘知彼’。”
“瑾瑜、徐哲，格物院和对策司，需加快步伐。一要全力解析样本，仿制乃至超越其材质，若能成功，于我朝军备、民生皆有大利。二要依据星图与海图，研制更精密的航海罗盘、观测仪器，并尝试推演南方大陆的气候、洋流，为未来可能的航行做准备。三，也是最重要的一点，集中所有关于暮光之域的能量运用资料，寻找其规律与破绽。彼辈倚仗者，无非奇技异术，若能找到克制之法，则其威胁自减。”
“巴图，”沈天转向他，“行动队的整备训练，需更加严苛。要模拟南方大陆可能遇到的特殊环境——酷热、潮湿、风暴以及……可能出现的非人敌人，进行针对性操练。新式舰船的监造，以最快速度建成至少三艘可远航、能作战的大型新舰。”
“此外，”沈天目光深邃，“‘知彼’亦需‘惑彼’。可派遣小股精锐，伪装商船或探险队，不再深入，只在‘咆哮海’边缘及已知航线上活动，示之以弱，若有接触，尽量捕捉活口或获取更多实物信息，而非一味交战。”
“遵命！”众人齐声应道。
战略既定，庞大的机器再次围绕沈天的意志高效运转起来，只是这一次，更多是在水面之下。
格物院深处，炉火日夜不熄。苏瑾瑜亲自督阵，技术骨干对着那奇异金属碎片和黑色木材绞尽脑汁，尝试了无数种冶炼、浸泡、复合的方法，失败是家常便饭，但每一次微小的进展都意义重大。观测台则加建了更大型的窥天镜，夜观星象，修正海图。
东海的港湾之中，戒备森严。龙骨选用最好的铁木，船板拼接采用了格物院最新的胶合技术，炮位和弩机基座更加坚固。徐哲时常出现在船坞，检查进度，督促质量，他深知这些舰船将是未来通往南方大陆、守护海疆的关键。
行动队的训练场上，喊杀震天。士兵们穿着特制的加重甲胄，在模拟湿热环境的帐篷中操练阵型，练习在颠簸的甲板上精准射击，甚至开始进行小规模的水下搏杀训练。一切，都是为了应对那片未知大陆可能带来的挑战。
朝堂之上，关于沈天和异域对策司的非议似乎暂时沉寂了下去，但暗地里的窥探与阻挠从未停止。经费的拨付时而遇到户部的“程序问题”，人才的调动偶尔会受到吏部的“慎重考量”。沈天对此心知肚明，他不再事事强争，而是更多地依靠皇帝特旨和自身影响力迂回解决，同时更加注重培养、提拔忠于事业、且有真才实干的寒门子弟与军中悍将。
就在各项准备紧锣密鼓进行之时，伪装成南洋香料商船的第二批侦察船队，传回了令人不安的消息。
他们在“咆哮海”边缘，遭遇了持续数日、能见度极低的大雾。雾中，船员们多次听到若有若无的、非风非浪的奇异声响，似金铁摩擦，又似巨物低吟，在浓雾的缝隙中，瞥见了一个巨大无比、形似梭鱼却通体覆盖着暗沉鳞甲的阴影，以远超巨鲸的速度悄无声息地滑过深海，其背脊上似乎还有类似桅杆或尖刺的突起，但转瞬即逝，融入雾中，再无踪迹。
他们未曾遭遇直接攻击，但那种被未知存在窥视、自身渺小如蝼蚁的感觉，让经验丰富的水手也感到毛骨悚然。船队未敢久留，迅速撤离了那片海域。
消息传回，沈天眉头紧锁。这雾中的魅影，是否与南方大陆有关？是某种巨大的海兽，还是……暮光之域的另一种造物？它们出现在“咆哮海”边缘，是偶然，还是意味着对方的触角已经开始向大龙延伸？
局势，似乎变得更加扑朔迷离，也更加紧迫了。
“加快进度！”沈天的命令只有这一句话。
在对策司的呕心沥血之下，三艘崭新的命名为“镇暮”级战舰完工，静静停泊在东海的港湾之中。相较于之前的“破暮”级，此舰体型更为庞大，船首如刀，线条流畅，通体以混合了特殊胶漆的铁木造就，坚固异常。甲板上，弩炮基座与即将安装的新型火箭弹发射架显得杀气腾腾。更引人注目的是，船体两侧水线之下，隐约可见格物院设计的可收放式减摇鳍，以期在狂暴的“咆哮海”中拥有更佳的稳定性。
这一日，天高云淡，海风猎猎。沈天与林雪亲临港口，为即将进行的“镇暮”级战舰首航暨新一轮南方侦察送行。此次航行，并非直接前往南方大陆，而是旨在穿越“咆哮海”，抵达其南部边缘，进一步确认航路，并尝试捕捉更多关于那片未知领域与雾中魅影的信息。
三艘“镇暮”级战舰披红挂彩，但船上将士却无半分喜庆之色，人人面色肃穆，眼神坚定。他们深知此行凶险，更知肩上重任。
沈天登临主舰，环视麾下精锐，朗声道：“尔等此行，非为私仇，乃为社稷，为子孙开万世太平！”
“不负王爷重托！扬我国威！”将士齐声怒吼，声震海天。
