这西湖南边便是熙熙攘攘的街巷，原来这断桥苏堤的尽头另有水路直通京杭大运河，所以这湖边便开了百余家织坊，附近到处是货物集散之地，街巷两侧，重楼参差、酒肆客栈，幕帘连绵，楼影入湖，当真是叫人目不暇接。
李元青与富贵跟着那两个人一路走到涌金门城外的一处巷子口，眼看着这两个人走进了这条巷子，便也跟了进来，直往这巷子深处走去。
隆隆的织机声交织在这条并不宽敞的巷子里，湿冷的巷子两边，几乎每隔着不到百步就有那么一座门檐，门檐前不约而同都挑着一盏灯笼，灯笼上头映着着钱家织坊、蔡家织坊、胡家织坊、顾家织坊的字样。
这些织坊几乎是昼夜不息，里头的工人每天睡觉的时间只有三个时辰。
李元青是头一次来到这样的地方，他和富贵两个人不住的张望。
就在这时候，几个人走过挑着蔡家织坊的门檐，柳浩然侧过脑袋一看，发现窄窄得门廊下跪着三个女人，这三个女人身上的衣服十分破旧，年纪大的有四十多了，年纪小的竟只有八九岁的模样，一个个饿得嘴唇发紫，有人走过她们面前她们也不敢抬头。
“胡兄，这是……”
“哦，柳兄弟，这都是偷懒犯了事的。”
“犯了事就得这样跪着么？”
“柳兄弟呀，这些都是奴隶呀！”
“朗朗乾坤，我大明朝居然还有奴隶？”
“哈，柳兄弟呀，要不怎么说你是一介书生呢，这些人呀，原本都是些外省逃荒的灾民，连饭都吃不上了，随便给些银两就能把自己给卖了为奴了，不要说罚她们跪个三天两夜了，人家织坊的老板就是要了她们的命也没多大点事……”
“这，这天下怎么还有这样的事？”
“嘿嘿，欠债还钱、天经地义嘛！别的织坊喜欢用女工，我家的织坊独独喜欢用童工，这童工虽然不如女工力气多，可是那些女工心思多，最听话的还是要数这童工。喏，就像他们这两个那么大的……”
这时候胡老板回过头弯下腰来，笑盈盈的看着李元青和步富贵。
“喂，你们两个小鬼跟了我们有一路了，怎么的，是不是也想去我那织坊里做活呀？”
李元青和富贵两个愣了一下，立刻撒开腿跑了。
听着胡老板哈哈大笑，柳浩然忽然觉得李元青的背影有些面熟，心中不忍。
“哎，我说胡老板呀，这样会不会不太好……”
“有什么好不好的，对他们这些人不狠不行呐，你要是狠不下这个心，那就趁早别做这一行了，因为你不狠，别的织坊可照样狠！无论是女工还是童工，其实这些人呐，你就不能把他们看成人，他们跟织布机一样都是工具，而且呢，织布机比他们的命值钱！”
说话间，胡老板已经带着柳浩然来到了挑着“胡家织坊”灯笼的门檐前，两个人联袂而入，穿过院子走过隆隆作响的工房，那工房之中昏暗的灯火下，三四十架织布机子前满是麻木而疲惫的稚嫩面孔。
两人徐徐上楼，方来到三层的小阁楼之上，柳浩然便又忍不住了。
“胡兄你刚才怎么说，织布机比人命值钱？”
“嘿嘿，这话是有些欠妥当。不过你想呀，我一两银子买个童工回来，当然得可劲了让他给赚回本呀，你不死命的让他赚，你家的本钱就不如别家织坊的本钱划算，那别的织坊的价格就会比你家低，你家织出来的高价布的还能卖给谁去？所以呀，别看我好像挺有钱的，其实我也不是银钱的主儿，银钱才是我的主儿。如果我不狠，我就该被我银钱资本主儿淘汰喽，资本主儿便会挑个比我更狠的主儿来钱生钱。”
这一番话说得柳浩然目瞪口呆，好一会儿才回过神来。
“你是说，银钱能控制你？”
“嘿嘿，这玩意有一双看不见的手儿呢。”
“看不见的手儿？”
“这双手能让本钱最低的人，织出最多物美价廉的布，让天下人穿得起好衣裳。”
“原来如此……，真是受教了，难怪听人家都管你叫胡千机。”
“举人老爷说笑了，你再往这边看，”胡老板把手儿往西湖边一指，“如今我们胡家拢共在西湖边有四家官府记名的织坊，总共加起来也只有一百六十八台机子，大家叫我胡千机，那真是高抬了，胡百机还差不多。”
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