夕阳下，一支骑兵部队也由居庸关北边的瓮城疾驰而出。
这支骑兵约摸有三百多号人，个个是关城里擅长骑术的好手。这些人纵马赶了有小半个时辰，忽然放慢了速度，只见前方山谷边的一片低岗上，有座镇子燃起冲天火焰。
这时候，远远放出去的一骑先锋探马，飞驰回来报信。
“报总兵，有一伙土匪正在劫掠前面那个镇子。”
周怀安一怔：“什么，国难当头，还有人敢趁火打劫？”
“没啥好奇怪的，”孙立问道，“喂，那镇子里有多少土匪？”
“看动静，大概有十几号人。”那探马又道：“这镇子依水而建，咱们想要去八达岭，这镇子是必经之地。”
“就这么点人？”孙立性起，骂道：“呔，老子去杀他个片甲不留！”
“老孙你别急。”周怀安又问探马，“小惠民，对方情况究竟如何，看清楚了么？”
探马答道：“这座镇子里有一座堡楼，修的很结实。我迫近绕了小半圈，发现这伙人好像准备不足，附近也没有发现运赃物的大车。”
周怀安想了想，道：“既如此，老孙，咱们带着弟兄们过去速战速决，如果顺利，咱们争取在天完全黑下来之前，赶到八达岭的关口过夜。”
当下一众骑兵沿着大路过去，迫近了才发现镇子上耸着一座高大的古旧城堡，这古堡的形制很像是前朝遍布北方防贼的大户坞堡，通体石砌而成，修造得十分结实。不过历经百年的风雨剥蚀，砖石垛口上已经结满了一片黯红色苔藓，墙缝里生出许多枯黄的衰草，高墙上的四角则筑有高高的了望塔。
好在这一路过去也不见有土匪埋伏抵抗。等大队人马越过镇子将两头占住，又发现大火已经烧倒了好十几座房舍，周总兵便指挥手下取水灭火，当下又有骑士从镇子里领来几位镇上的百姓。
周怀安见这几个人惊魂未定，便下马走了过去。
“老人家，那些贼人是从哪儿来的？”
那老者哆嗦着嘴唇，用一双惊惶的目光盯着周怀安。
“大人，他们哪里是什么贼人，都是官军呐。”
周怀安一愣，一旁的孙立破口骂道：“胡说八道，官军怎么会杀人放火……”说了一半，孙立忽然想到了什么，喉咙一咕咚不说话了。
“老人家，我看这镇上房舍修的很气派，是何缘故？”
老者听见周怀安要为他们做主，心中又有些得意，揉了揉鼻子。
“军爷眼力劲不错，此地名唤何家堡，我们何家前些年可是出过进士的。要细说起来呀，我们这儿也是靠山吃山、占了地利之便呐，每年秋天都有马贩子从南边驮着茶叶来镇上，和从北边来的蒙古人互市换马，又多有些三教九流各色人等停留花销……”
周怀安一怔：“你是说……，互市？”
孙立一瞪眼睛，喝道：“是哪个准你们在这儿互市换马的？”
周怀安也追问道：“北面不是还有好几道关口么，蒙古人怎么蒙混过关的？”
老者似乎并不紧张，只是犹豫了一下，说道：“咱们这儿的互市呀，一向是远近闻名的何大善人张罗的，”老者说到这里，似乎有些得意，“哦对了，这位何大善人本名叫做何笔谈，家财万贯、在京城还有好几处产业，他弟弟何笔生是进士出身，从前在江西做过知府，后来在官场上遇到了小人，便罢官回了这里，这些年他们俩兄弟一直在这儿做互市的买卖，这些官府都清楚。”
孙立抽出刀来，瞪着眼道：“进士又怎么了，进士就可以无法无天了？”
老者看孙立亮出家伙，这才有些害怕了：“小民……，小民其实也不清楚他们这么做对不对，只是听说他们俩兄弟认识不少官面上的人，便两头牵线，从中赚些银两……”
“老孙，你别难为人家了，”周怀安别开孙立，又问，“老人家，你可知道这把火是什么人放的？”
“小民当然知道了，”老者叹了口气，“昨日何笔生一个军中的熟人忽然带着一票官军过来寻他吃酒，他脱不开身只得应付，可今日中午不知怎么的，他们乒乒乓乓的对打起来了，两边都伤了些人，那些官军退出去后就在我们镇子上四处点火，又趁乱攻了进去，真是岂有此理呀……”
孙立与周怀安对视一眼，那伙官军固然不是什么好鸟，这何笔生、何笔谈两兄弟估计也不是什么善类，既是他们内讧黑吃黑，不如就由他们去得了，孙立转身要走之际，偏偏又鬼使神差的多问了一句。
“喂，你说的那个何笔生的军中熟人是何许人，怎么如此不讲义气。”
那老者道：“那个人叫做赵老六，是离此不远的八达岭关口守将，这几年一向与何笔生合伙做生意。”
周怀安吃了一惊，又和孙立对望了一眼。
“守将？老人家，你不会是弄错了吧？”
老者道：“小民怎敢乱说，你们若是不信，可以去八达岭找守军去对质呀。”
周怀安想了想，招手唤来个亲兵，从自己腰带荷包里摸出个铜符。
“小惠民，你带上我的印信，再带两个人速速去八达岭校验，就说我们这支人马可能会耽搁几个时辰才能到，请他们行个方便，顺便再找机会向他们核实一下，守将是不是叫赵老六，此人这段日子在不在关上？”
