轻轻一踏。
“咔嚓——轰！”
赵虎身前的地面，连同他膝盖下的冰层，瞬间崩碎、下陷！一个直径五尺、深达三尺的坑洞骤然出现！碎裂的冰渣与石块混合着向四周迸射，每一粒都蕴含着刺骨的寒意！
寒气顺着坑洞边缘蔓延，如同有生命的毒蛇，缠绕上赵虎的双腿，疯狂向他体内钻去！
“啊——！”赵虎发出凄厉的惨叫。那不是疼痛，而是一种更为可怕的、来自生命本源的战栗——他感觉自己的腿正在失去知觉，血液凝固，经脉冻结，甚至魂魄都要被那寒气冻结、撕碎！
“前……前辈！饶命！饶命啊！”他拼命磕头，额头撞击在冰面上，发出“咚咚”的闷响，皮开肉绽，鲜血刚流出就被冻住，在额头结成一团红黑色的冰痂。
沈砚从冰玄身后缓步走出。
他依旧穿着那身朴素的青色道袍，身形单薄，面容平静。但此刻在赵虎眼中，这身影却比洪荒凶兽还要可怕万分。
“你想要它？”沈砚在赵虎面前停下，微微俯身，声音平淡得像是在询问今日天气。
赵虎猛地抬头，眼中闪过一丝茫然的希冀——难道这位前辈愿意谈条件？
“可以。”沈砚点了点头。
赵虎的心脏狂跳起来。
“拿你的命来换。”沈砚补充道，语气没有丝毫波动。
赵虎眼中的希冀瞬间熄灭，取而代之的是死灰般的绝望。他听懂了——这不是条件，这是宣判。
“不敢了！晚辈再也不敢了！”他用尽最后力气嘶吼，声音已经变形，“晚辈愿奉上全部身家！愿为前辈做牛做马！只求前辈留晚辈一条贱命！求您！求您了！”
他身后的瘦高青年也终于反应过来，挣扎着爬起来，同样磕头如捣蒜，额头撞得血肉模糊：“前辈开恩！前辈开恩！都是赵虎逼迫我们！我们不敢不从啊！”
沈砚静静地看着他们表演。
他没有丝毫怜悯。
在这个世界，怜悯是奢侈品，也是毒药。今日若他实力不济，此刻跪地求饶、乃至被打残打死的，便是他自己。赵虎这些人，欺压弱者时何曾有过半分怜悯？他们今日的恐惧与卑微，不过是长期作恶必然要支付的利息。
他要的，不是简单的教训，也不是暂时的屈服。
他要的，是让这片乱石坡，乃至整个外门都清楚——招惹沈砚，需要支付无法承受的代价。这份代价，要用恐惧、要用敬畏、要用未来可能的所有觊觎来支付。
“滚。”
沈砚吐出一个字。
声音不大，却如同赦令。
赵虎如蒙大赦，也不知哪来的力气，竟挣扎着从冰坑里爬了出来，拖着几乎失去知觉的双腿，连滚带爬地向坡下逃去。他不敢回头，甚至不敢运转灵力，生怕任何一点多余的动作都会引来那恐怖存在的再次注视。
瘦高青年也慌忙架起昏迷的矮胖同伴，跌跌撞撞地跟上，几次摔倒在冰面上，又手脚并用地爬起来，狼狈得如同丧家之犬。
三道身影很快消失在乱石坡的拐角。
周遭死一般的寂静。
远处那些探头探脑的视线，早在冰玄释放威压的瞬间就缩了回去。此刻，所有躲在洞穴中的人，都屏住了呼吸，连心跳都压抑到最低。他们从未见过如此恐怖的威压，更未见过赵虎那等恶霸如此凄惨逃窜的模样。
许多人心中翻江倒海——这新来的，到底是什么来头？
沈砚没有理会那些暗处的目光。他抬手，轻轻拍了拍冰玄低下的头颅。
冰玄周身光芒流转，庞大的身躯迅速缩小，重新化作狸猫大小，轻盈地跃回他的肩头。它用脑袋亲昵地蹭了蹭沈砚的脸颊，传音中带着一丝得意的慵懒：“区区炼气蝼蚁，也敢觊觎本神兽？若不是你拦着，方才一口寒气，便送他们神魂俱灭。”
沈砚失笑，揉了揉它冰凉的鳞片：“杀了他们，除了惹来执事堂调查，并无益处。恐惧比死亡更有用——他们会把今天的遭遇添油加醋传遍外门，省去我们很多麻烦。”
说罢，他转身看向那已经没了门的洞穴。
冰玄那一踏的余威，不仅震碎了门，连洞口的石壁都塌陷了一部分，露出里面更加幽暗的空间。尘土与冰屑混合，在阳光下缓缓飘落。
沈砚迈步走了进去。
洞穴内部比想象中稍大，但依旧简陋得令人皱眉。大约一丈见方的空间，顶部有开凿时留下的粗糙凿痕。靠里是一张凹凸不平的石床，上面连蒲团都没有；正中一张歪腿的石桌，桌面布满裂纹；墙角堆着些破烂的陶罐，蛛网层层叠叠，一直延伸到洞穴深处。
空气中弥漫着一股潮湿的霉味，混杂着泥土与某种矿物沉积的气息。最深处隐约有滴水声传来，想来是岩壁渗水。
但沈砚毫不在意。
他走到石床边，拂去表面的灰尘与冰渣，坐了下来。然后，从怀中取出了那本《阴阳契约录》。
书页在昏暗的光线下自动翻开，上面的古老符文流转着淡淡的金黑二色光芒。与冰玄缔结本命契约后，这本神秘的古书似乎发生了某种深层次的变化——书页的质地更加坚韧，符文的复杂度提升了数倍，某些原本模糊不清的篇章，也隐约有了松动的迹象。
沈砚指尖轻抚过书脊，能感觉到其中蕴含的、仿佛来自亘古的律动。契约录在“成长”，在“进化”，而进化的养分，正是他不断缔结、履行、乃至撕毁的各种“契约”。
“冰玄，”沈砚轻声开口，目光依旧落在书页上，“委屈你了。从今日起，要跟着我住这种地方。”
肩头的小兽打了个长长的哈欠，蜷缩成一团冰蓝色的毛球，慵懒传音：“无妨。只要能离开那该死的驯兽林，便是住山洞、卧荒草，也比在那牢笼里强上万倍。何况……”
它睁开一只冰蓝色的眼睛，扫视了一圈洞穴，语气中带着一丝古怪：“这地方的灵力虽稀薄，但地脉深处……似乎有点意思。阴煞之气与某种沉郁的地火余韵交织，虽然驳杂，但若以你的阴阳二气调和炼化，未必不能化为己用。至于这环境……”
冰玄撇了撇嘴：“本神兽连北冥寒渊的万年冰窟都睡过，这算什么。”
沈砚闻言，眼中闪过一丝讶异，随即释然。冰玄身为上古异种，感知天地气机的能力远胜人类修士。它既说此地“有点意思”，那地下恐怕真有些门道。
他不再多言，将契约录摊在膝上，心神沉入其中，开始参悟那些新浮现的、关于“地脉契约”、“灵气置换”的古老符文。
洞外，天色渐暗。
乱石坡的风呼啸而过，比白昼更加猛烈，卷起砂石拍打在岩壁上，发出噼啪声响。远处养蛊池的方向，传来阵阵低沉的、如同无数虫豸摩擦甲壳的窸窣声，在夜色中格外瘆人。
偶尔有凄厉的兽吼从驯兽林边缘传来，划破夜空。
这是一个被遗忘的角落。灵力匮乏，环境恶劣，弱肉强食的法则在这里体现得更加赤裸。今日赵虎的遭遇，或许能震慑一时，但贪婪与恶意如同野草，只要土壤还在，便会不断滋生。
沈砚很清楚这一点。
凌霄宗卧虎藏龙。外门有赵虎这般的地头蛇，有更多隐藏在暗处的投机者；内门更是天才云集，势力盘根错节，嫉妒、觊觎、打压……只会更加隐蔽，也更加致命。
他一个身负鬼修之术、带着元婴期契约兽、又无根基背景的新人，就像一块肥肉丢进了狼群。今日之事，只是一个开始。
但他心中，并无畏惧，只有一片冰凉的清醒。
万物皆可标价，包括尊严、安全、乃至生命。今日，他用冰玄的战力，让赵虎之流支付了“恐惧”的代价；明日，他需要用更强的实力、更精妙的算计、更不可替代的价值，让所有觊觎者明白——与沈砚为敌，成本高昂到无法承受。
而在这之前，他需要积蓄力量。
夜色彻底笼罩了乱石坡。
洞穴内没有灯火，只有契约录上的符文流转着微弱的光芒，映照着沈砚沉静的脸。他盘膝坐在石床上，双手结印，体内《九幽黄泉诀》缓缓运转。阴阳二气如同两条游鱼，在经脉中循环往复，一者汲取空气中稀薄的灵气，一者吸纳地底渗出的阴煞之气，在丹田处交融、炼化，化作精纯的鬼道真元。
肩头的冰玄早已沉沉睡去，鼻息间喷吐出细小的冰晶，在黑暗中闪烁着微弱的蓝光。那些冰晶飘落在石床上，没有融化，反而凝结成一朵朵精致剔透的冰花，悄然绽放。
月光艰难地穿透洞口的尘埃与冰雾，洒下一缕苍白的光斑，恰好落在沈砚的衣摆上。
那光斑很淡，很冷。
一如他此刻所处的境地，一如他眼中映出的、那条注定布满荆棘的仙途。
偏隅洞府的夜，漫长而森寒。
而沈砚的逆旅，在这片被遗忘的荒芜中，正式踏出了第一步。
不知过了多久，洞穴深处那规律的滴水声，突然轻微地……改变了一个节奏。
沈砚闭合的眼睑，几不可察地动了一下。
