“苏晚晴师姐，于我有授艺之恩，亦有同道之谊。”沈砚的声音低沉下来，带着一丝不容置疑的坚定，“她陷落南疆，音讯全无，我既知其可能遇险，岂能坐视不理？阿蛊姑娘知晓南疆风物，能助我寻人，这便是我们同行的原因。至于往生盟……他们的触手早已深入南疆，所图非小。我与阿蛊姑娘数次遭遇其爪牙，交手之中，获知些许线索，正在追查。师妹若是不信，大可问问阿蛊姑娘，或者，亲自去南疆深处看看便知。”
阿蛊适时开口，声音清晰：“沈师兄所言句句属实。我们此行，确为寻找苏晚晴前辈，并探查往生盟之阴谋。途中多次遇袭，皆与往生盟有关。”
铃央看着两人坦荡的眼神，心中的天平又倾斜了一丝。沈砚的解释，与她所见所闻，隐隐契合。
“即便如此，你私自离宗，与南疆蛊师同行，也是事实。”铃央道，“宗门之令已下，你若不从，便是坐实了抗命不遵、心怀异志之嫌。届时，宗门将如何处置，恐怕就由不得云尘长老斡旋了。”
沈砚自然明白这个道理。宗门给了台阶，若他不下，那便真是撕破脸了。以他目前的实力，还不足以对抗整个天衍宗。而且，他确实需要回宗门一趟——不只是为了澄清嫌疑，更要借此机会，了解更多关于往生盟、关于南疆、甚至关于苏晚晴失踪背后，宗门可能掌握的信息。内门大比，群英荟萃，也是一个观察宗门内部动态、寻找潜在盟友或察觉潜在敌人的好机会。
但，他不能就这么回去。
“回宗可以。”沈砚缓缓开口，目光变得锐利起来，“参加内门大比，接受问心镜查验，我亦无不可。但是，我有条件。”
“条件？”铃央蹙眉，“沈师兄，你现在是戴罪之身，宗门给你机会已是宽宥，岂能讨价还价？”
“为何不能？”沈砚笑了，那笑容中带着铃央从未见过的、一种近乎市侩的冷静与算计，“铃央师妹，你说宗门给我机会是‘宽宥’，但我却认为，这更像是一场‘交易’。宗门需要我回去，澄清谣言，稳定人心，或许还需要我这份战力在大比中为某一脉争光，或者借此探查我与往生盟是否真有关联。而我，需要宗门暂时撤消对我的追捕和敌意，给我一个公平证明自己的平台，同时……保障我同伴的安全。”
他的目光落在阿蛊身上：“阿蛊姑娘助我良多，更是此番南疆之行的关键。我若回宗，她独自留在南疆，必成往生盟目标，凶多吉少。所以，我的条件是——宗门需以正式文书或契约形式，保证阿蛊姑娘在我回宗期间的安全。允许她暂时栖身于天衍宗势力范围内受庇护之地，或者，由云尘长老一系提供担保，确保不会有宗门势力或与宗门相关的势力，在她落单时对她不利。”
“这不可能！”铃央断然拒绝，“她是南疆蛊师，非我宗门之人，宗门岂能为其提供庇护？何况，她本身也是……待查之身。”她本想说“嫌犯同伙”，但话到嘴边又改了。
“那就没得谈了。”沈砚收起笑容，语气转冷，“我沈砚虽非圣人，却也懂得知恩图报，不连累朋友。若宗门连这点诚意都没有，我如何相信，回去之后，等待我的不是陷阱？不是某些人借题发挥、罗织罪名的戏码？师妹，别忘了，赵虎背后可能还有人，宗门之内，也未必干净。”
铃央心中一震。沈砚的话，戳中了她最近的疑虑。赵虎之事，真的只是他个人叛变吗？往生盟的渗透，是否在宗门内部也有迹象？
见铃央沉默，沈砚继续道：“我并非要求宗门公开承认阿蛊姑娘的身份，只需一份有限的、有约束力的承诺。比如，由云尘长老私下出具一份‘担保函’，以他个人信誉和长老权限，承诺在特定时间内，保障阿蛊姑娘在指定区域内的基本安全，不受宗门势力主动侵害。或者，我们可以订立一份‘契约’——以我按时回宗参赛并接受查验为条件，换取宗门对阿蛊姑娘安全的保证。若宗门违约，则契约自动解除，我也有权采取相应行动。”
“契约？”铃央捕捉到这个词汇，想起沈砚昔日在宗门内对契约之道的兴趣，“沈师兄是想用契约来约束宗门？”
“有何不可？”沈砚坦然道，“空口无凭，立字为据。契约，便是将双方的利益诉求明确化、条文化，并附上相应的履行保障和违约代价。这是最公平、也最不容易产生误解的方式。宗门担心我回去捣乱，我担心回去后被暗算，也担心同伴安危。那么，就用契约把各自的要求和承诺锁死。我履行我的义务（回宗、参赛、接受查验），宗门履行其义务（提供相对公平的环境、保障阿蛊安全）。白纸黑字，规则清晰，对大家都好。”
这番言论，再次冲击着铃央固有的观念。用契约来规范与宗门的关系？这简直闻所未闻！宗门法度至高无上，弟子只有服从的义务，哪有平等订立契约的权利？
但沈砚的话，却又隐隐符合某种“道理”。如果双方都有疑虑，用明确的约定来消除疑虑，似乎比空泛的承诺或强制的命令更有效。
“这……太过惊世骇俗。宗门法度岂容私契？”铃央摇头。
“法度亦是人定，亦为平衡各方、维持秩序而生。契约精神，与法度本源并无冲突，只是更强调双方的共识与对等。”沈砚步步紧逼，“师妹，你一路追来，所见南疆之混乱，往生盟之邪恶，当知世间并非非黑即白。宗门法度在南疆可能寸步难行，但契约精神，却可能在任何有理性、有诉求的地方生根。我此举，并非亵渎宗门，而是以更务实的方式，寻求一个对双方都有利的解决方案。难道师妹希望看到，因为僵化的教条，导致我拒而不归，宗门颜面受损，真相永埋南疆，而往生盟则在一旁拍手称快吗？”
铃央再次沉默了。沈砚的话语如同重锤，敲打着她心中那面开始出现裂痕的信念之墙。是啊，僵化的教条……如果一味坚持“宗门法度不容置疑”，导致任务失败，让沈砚这个可能掌握重要线索、且天赋非凡的弟子彻底走向对立，甚至可能让往生盟阴谋得逞，那真的是维护了仙道正义吗？
动态的平衡，讨价还价……这些之前让她抵触的词汇，此刻却无比清晰地浮现。
她深吸一口气，仿佛做出了某个重大决定：“沈师兄的条件，我无法做主。但我可以将你的要求，连同此间情况，一并传回云尘长老。由长老和宗门定夺。”
“可以。”沈砚点头，“但我需要师妹以道心立誓，在此消息传回并得到明确答复前，不得对我与阿蛊姑娘采取任何敌对或强制行为。同样，我们也会保证不离开此地附近，并配合师妹的‘看管’。如何？这也算是一个临时的小契约，保障我们三方在此期间的相安无事。”
铃央看着沈砚那双平静却深邃的眼睛，感觉自己仿佛在面对一个精于算计的商人，而非一个亡命天涯的宗门叛徒。这种陌生的沈砚，让她感到不适，却又不得不承认，他的提议是目前最合理的选择。
“……好。”铃央艰难地吐出这个字，随即以道心立下誓言。
沈砚与阿蛊也依言立誓。
紧张的气氛稍稍缓和。三人在这株巨大的古树下，暂时形成了一种微妙而脆弱的平衡。
铃央走到一旁，取出另一枚更高级的传讯符，开始将此处情况、沈砚的条件，以及自己的一些观察和判断，详细录入，准备发回宗门。
而沈砚则与阿蛊走到另一边，低声商议。
“沈师兄，你真的要回去？那天衍宗……”阿蛊眼中充满担忧。
“必须回去。”沈砚目光坚定，“有些事，必须在宗门内才能查清。而且，这是一个机会，一个将我们的发现和猜测，正式摆到台面上，引起宗门重视的机会。至于安全……我与云尘长老有些交情，他为人相对正直。只要契约成立，他应当会尽力保障。更何况，”他顿了顿，眼中闪过一丝锐芒，“我也不是全无准备。鸿蒙阴阳舟，以及我们之间的真言蛊契，都是我的底牌。若宗门真的不顾契约，要行不义……我也有把握带你离开。”
阿蛊看着沈砚自信的眼神，心中的不安稍减，点了点头：“我相信沈师兄。只是……你回去后，一切小心。内门大比，强手如云，问心镜更是……”
“放心。”沈砚拍了拍她的肩膀，“我自有分寸。倒是你，若契约达成，你可能会被安置在天衍宗外围某处。那里虽相对安全，但也需谨慎。我会给你留下一些联系方式和应急物品。”
两人低声交谈着，规划着各种可能。
另一边，铃央已将讯息发出。她站在原地，望着远处诡谲的千蛛林，心中五味杂陈。
沈砚用“契约锁死利益”的思路，让她看到了解决问题的一种全新可能。这种方式，打破了仙道传统中“上令下行”、“无条件服从”的思维定式，强调了对等、协商、明确的权责划分。虽然惊世骇俗，但在当前这种复杂、互信不足的局面下，似乎确实是最可行的办法。
“平衡不是静止，而是动态的讨价还价……”铃央再次默念这句话，感受着其中蕴含的、与她过去所学截然不同的智慧。
也许，仙道并非她想象中那般绝对、静止、完美无瑕。也许，在对抗往生盟这等诡异邪恶的存在时，需要更灵活、更务实、甚至带点“市侩”的手段。
她不知道宗门会如何回应沈砚的条件。但她隐隐觉得，这或许是一个契机，一个让天衍宗、让仙道，开始反思自身僵化之处，以适应越来越复杂诡谲的世道的契机。
南疆的风，带着千蛛林甜腻腐朽的气息吹来。
铃央白衣如雪，站在古树下，等待着宗门的回音，也等待着自己内心那场悄然而至的变革，将引领她去往何方。
而沈砚，则负手而立，遥望天际，眼神深邃。
用契约锁死利益，是他基于自身之道，也是对宗门现状的清醒认识下，做出的选择。这不仅仅是为了保障阿蛊的安全，更是他践行契约之道、尝试改变与强大势力互动方式的一次重要实践。
未来如何，尚未可知。
但契约已提，博弈已始。
他相信，在足够的利益考量（需要他回去）和潜在风险（逼反他的代价）面前，宗门，或者说云尘长老一系，会做出明智的选择。
而内门大比，问心镜……那将是另一个舞台，另一场较量。
他期待着。
