新典籍传承大典的余韵尚未散尽，一道急促的求救烟火，便在黄昏时分，划破了青溪镇的天际。
那烟火是凌霄宗与山下村镇约定的警讯——赤红色的烟柱扶摇直上，意味着有魔怪袭扰。
消息传到宗门时，演武场上的新弟子们，还在跟着师兄练习基础剑诀。钟声骤然响彻七十二峰，比传承大典时的钟鸣更急、更密，沈砚带着苏清瑶、铃央与阿蛊，迅速赶到宗门大殿。
“报！青溪镇西山林中，出现十余头魔化豺狼，已伤了三名村民，镇长遣人拼死传讯！”斥候弟子单膝跪地，声音带着急切。
三位师尊闻讯赶来，炼器长老攥紧了手中的青铜剑：“魔化豺狼虽不算强悍，却凶残嗜血，青溪镇百姓手无寸铁，怕是难以抵挡！”
阵法长老沉吟道：“护山大阵可护住宗门，却护不住山下百姓。只是……新弟子们入门不过月余，根基尚浅，怕是难当此任。”
沈砚的目光，越过众人，落在殿外那些面露急切的新弟子身上。他们虽年少，眼中却没有半分惧色，反而透着一股跃跃欲试的光——那是“守苍生”三个字，在他们心底种下的火种。
“此战，让新弟子们去。”沈砚的声音，平静却不容置疑。
此言一出，殿内顿时静了下来。药庐师尊急道：“砚儿，他们连灵剑都尚未配齐，如何能对付魔怪？”
“灵剑，可铸；道心，却需在历练中打磨。”沈砚望向窗外，“我们教他们‘守苍生’，不是让他们在宗门里背诵典籍，而是让他们明白，这三个字，要用手中的剑，用脚下的路，去践行。”
苏清瑶颔首附和：“我与铃央、阿蛊同去，暗中护持。冰麟兽也随队而行，以防不测。”
铃央腰间银铃轻响：“幽冥界的引魂灯，可护他们神魂不被魔气侵扰。”
阿蛊则转身离去，片刻后回来，手中多了数十个小巧的香囊：“里面是驱虫蛊与清心草，可防魔气侵体，定心凝神。”
旨意既定，新弟子们迅速集结。一百二十人，分成十二队，每队十人，由宗门的旧部弟子暂领。他们没有神兵利器，手中握着的，是炼器房刚打造的精铁长剑；身上穿着的，是粗布道袍，却个个腰杆挺直，眼神明亮。
那个扎着羊角辫的小姑娘，名叫阿禾，此刻正踮着脚，往腰间系香囊。她的长剑比她还高，却被她紧紧攥在手里，脸上满是坚定。还有那个膀大腰圆的少年，名叫铁牛，他扛着一把阔剑，拍着胸脯对身边的师弟说：“别怕！跟着我，我爹是铁匠，我从小就会抡锤子！”
沈砚走到他们面前，亲手将香囊分给每个新弟子：“记住，你们的剑，不是用来杀戮的，是用来守护的。能退敌，便退敌；不能退敌，便自保。记住，你们的身后，是百姓，也是宗门。”
“谨遵沈仙师教诲！”一百二十名新弟子齐声高呼，声音震得落叶簌簌作响。
夕阳西下时，队伍抵达青溪镇。
镇口的老槐树旁，镇长领着百姓们翘首以盼，看到凌霄宗的旗帜，顿时红了眼眶。“仙师们可算来了！魔怪就在西山林边徘徊，已经伤了人，我们不敢靠近！”
沈砚让旧部弟子带着百姓退到镇内，又让冰麟兽守在镇口，形成一道屏障。随后，他看向新弟子们：“西山林，就在前方。记住，护好百姓，护好自己。”
阿禾第一个举起长剑：“弟子遵命！”
铁牛紧随其后：“定不辱使命！”
十二支队伍，如十二道青色的溪流，涌入了西山的暮色里。
山林间，魔气弥漫，隐约能听到豺狼的嘶吼声。魔化豺狼的皮毛呈暗黑色，眼露红光，獠牙锋利，与寻常豺狼截然不同。
“结阵！”领队的旧部弟子低喝一声。新弟子们迅速摆出苏清瑶教过的基础防御阵——十人成圆，长剑朝外，步伐一致。
第一头魔化豺狼扑了过来，利爪带着腥风。铁牛大喝一声，挥剑格挡，“当”的一声，精铁长剑与利爪相撞，震得他手臂发麻，却死死没有松手。
阿禾则绕到豺狼身后，瞄准它的后腿，一剑刺出。她的剑法尚显稚嫩，却精准地刺中了魔怪的弱点。豺狼吃痛，发出一声哀嚎。
其他弟子见状，纷纷出手。长剑挥舞的破空声，与魔怪的嘶吼声交织在一起。
有弟子不慎被魔气扫中，头晕目眩，腰间的香囊却突然散发出淡淡的清香，瞬间驱散了魔气，让他清醒过来。有弟子被豺狼扑倒，身旁的同伴立刻挥剑逼退魔怪，将他拉了起来。
他们没有精妙的剑诀，却有着最坚定的道心；没有强悍的修为，却有着最默契的配合。
铃央隐在树梢，手中的引魂灯散发着幽幽的蓝光，护住那些陷入险境的弟子；苏清瑶则以灵力牵引草木，缠住魔怪的四肢，为新弟子们创造机会；阿蛊的身影在林间穿梭，指尖的蛊线悄无声息地缠住魔怪的脖颈，让它们动作迟缓。
沈砚站在西山的最高处，望着下方的战场。他看到阿禾被魔怪逼得节节后退，却依旧挡在一个吓哭的孩童身前；看到铁牛的长剑被击飞，却徒手抱住魔怪的脖颈，任凭利爪划破手臂，也不肯松手；看到那些年少的身影，在暮色里挥舞着长剑，像一道道燃烧的火焰。
半个时辰后，最后一头魔化豺狼被击退，拖着受伤的身躯，逃进了山林深处。
新弟子们拄着长剑，大口喘着气，身上沾满了尘土与血迹，却个个面带笑意。他们的道袍破了，手臂上添了伤口，却没有人叫苦，没有人退缩。
阿禾抱着那个被救下的孩童，孩童的母亲跑过来，对着她连连磕头：“多谢仙师！多谢仙师！”
阿禾红着脸，扶起妇人：“大娘，这是我们该做的。”
铁牛则举着自己的阔剑，哈哈大笑：“我就说！我能行！”
百姓们涌了上来，给他们递水，递干粮。月光洒在他们身上，照亮了他们脸上的汗水，也照亮了他们眼中的光。
沈砚缓步走下山，看着这些满身疲惫却意气风发的新弟子，唇角扬起一抹欣慰的笑意。
他知道，这场历练，他们没有输。
他们守住了百姓，也守住了自己的道心。
而凌霄宗的未来，就在这些年轻的身影里，在他们手中的长剑里，在那句“守苍生”的誓言里，生根发芽，茁壮成长。
月上中天时，凌霄宗的山门缓缓敞开。
新弟子们的身影，三三两两出现在山道上。他们的青布道袍沾满尘土与血污，有的袖口被利爪撕裂，有的裤脚缠着止血的布条，精铁长剑的剑刃上，还留着魔化豺狼的黑血。可每个人的脸上，都没有半分颓丧，反而透着一股少年人独有的、经受过磨砺后的光彩。
演武场上，早已点起了数十盏灯笼。沈砚与三位师尊坐在高台之上，苏清瑶、铃央与阿蛊立在一侧，冰麟兽趴在台边，琥珀色的眼眸温和地望着归来的少年们。
待所有新弟子都站定，沈砚抬手，示意众人安静。
“今日一战，你们有人负伤，有人力竭，却无一人退缩，无一人弃百姓于不顾。”他的声音温和，却带着赞许，“现在，我想听你们说说，这场历练，你们悟到了什么。”
话音落下，演武场上静了片刻。
随即，一个身材瘦小的弟子站了出来，他的胳膊上缠着绷带，脸上却透着兴奋：“沈仙师！我悟到了，‘守苍生’不是嘴上说说的！以前在宗门练剑，总觉得枯燥，可今天看到那个被魔狼追着跑的小弟弟，我才知道，我手中的剑，是能护住人的！”
他的话刚说完，立刻有人附和：“是啊！我以前总想着快点修炼，早点变强，可今天和魔狼缠斗时才发现，光有蛮力不行，还要护着身边的同门！我们十人结阵，少了谁都不行！”
这时，铁牛扛着阔剑，瓮声瓮气地走上前。他的脸上划了一道浅浅的血痕，胳膊上的伤口还在渗血，却依旧挺直了脊梁：“我以前觉得，炼器就是铸最锋利的剑，砍最凶的魔！可今天我抱着那头魔狼的脖子时才想明白，炼器长老说的‘护民’，是让我们用剑护住百姓，不是逞凶斗狠！”
