黑煞谷之行，并未如铃央预想的那般顺利。
那处被魔修透露的往生盟据点，确实存在，隐藏在一片终年弥漫着黑色毒雾、瘴气浓郁到连神识都难以穿透的深谷之中。铃央潜伏观察了三日，只看到零星几个气息诡秘、行色匆匆的黑袍人在谷口进出，戒备森严，且谷内隐隐有令她都感到心悸的阵法波动。
她尝试了数次潜入，皆因谷口那无形无质、却对“非特定印记”生灵产生剧烈排斥甚至攻击的诡异结界而失败。强行突破并非不能，但势必打草惊蛇。而若动用天衍宗秘传的破禁手段，又恐留下过于明显的痕迹，被往生盟察觉并转移。
就在铃央进退维谷，思索是否该冒险联系附近可能存在的天衍宗暗桩，或者干脆等宗门后续支援时，一道极其隐秘、却又带着熟悉宗门印记的传讯符，穿透了南疆驳杂的灵气屏障，精准地落在了她的面前。
传讯符以天衍宗特有的“云纹金纸”制成，边缘有淡紫色的流苏，正是内门长老云尘一系的标识。
铃央心中微动。云尘长老是宗门内少数几位对沈砚颇为看重的长老之一，为人相对开明，但向来恪守宗规。此时传讯给她，所为何事？
她谨慎地检查了传讯符，确认并无陷阱或追踪印记后，才以神识读取。
讯息内容言简意赅，却让铃央平静的心湖再起波澜：
“铃央师侄：宗门已收到你此前关于沈砚行踪及南疆异动的部分汇报。经戒律堂与执事殿联席议定，沈砚勾结外道、残害同门（叛徒赵虎一事已查明，确系其咎由自取）、私纵重犯等指控，因案情复杂，且涉及南疆与往生盟，暂缓定性。现特许沈砚以戴罪之身，返回宗门，参加三月后之内门大比。若其能于大比中取得前五席位，并自愿接受‘问心镜’查验，澄清与往生盟勾结之嫌疑，则之前诸项指控可酌情减免或重新审议。”
“兹事体大，关乎宗门声誉与内部安定。着你即刻寻到沈砚，传达此令，并‘护送’其回宗。另，南疆局势诡谲，往生盟活动频繁，你需谨慎行事，一切以传递讯息、带回沈砚为优先，非必要勿与敌纠缠。若遇危难，可激发传讯符背面印记，宗门会酌情接应。云尘。”
铃央反复阅读了三遍，才缓缓收起传讯符，眉头深锁。
宗门的态度……变了。
从最初的“擒拿归案，严惩不贷”，到现在的“特许参赛，戴罪立功”。虽然仍是“戴罪之身”，但给了沈砚一个公开辩解和证明自己的机会。这背后，显然有云尘长老等支持沈砚的力量斡旋，也可能与沈砚之前传递回宗、关于往生盟和南疆的部分信息有关。甚至……宗门高层可能察觉到了南疆之事的复杂性，不愿在真相未明前，轻易损失沈砚这样一个潜力巨大的弟子。
“问心镜……”铃央低语。那是天衍宗镇宗法宝之一，能照彻修士内心深处最真实的念头与记忆，几乎无法作伪。让沈砚接受问心镜查验，既是给他自证清白的机会，也是对宗门内部质疑声音的交代。
只是，沈砚会接受吗？以他叛出宗门时的决绝，以及如今与南疆蛊女同行、似乎另有图谋的状态，他愿意回到那个曾审判他的地方，在众目睽睽之下接受考验吗？
而且，“护送”回宗……说得轻松。以沈砚如今的实力和警惕性，加上那个神秘莫测的蛊女，自己能否顺利“请”动他，还是未知数。
但师命难违。更何况，铃央自己，也对沈砚的选择、对南疆的真相，产生了越来越强的好奇与探究欲。或许，将他带回宗门，在问心镜前弄明白一切，才是解决所有疑虑的最佳途径？
她不再犹豫，收起对黑煞谷的窥探，重新将注意力集中在寻找沈砚上。既然宗门给了正式指令，她便可以动用一些之前不便使用的追踪手段。
铃央从怀中取出一枚小巧的菱形晶石，这是天衍宗核心弟子之间的特殊感应法器“同心玉”，在一定距离内，能模糊感应到同门师兄弟的大致方位，前提是对方没有刻意屏蔽或身处极端环境。她与沈砚虽非同脉，但皆为真传，玉中留有彼此一丝气息印记。
此前她担心打草惊蛇，未曾使用。此刻，她将灵力注入同心玉，玉身泛起微光，开始缓慢旋转。片刻后，玉尖指向了东南方向，并传来一阵微弱的、断断续续的共鸣。
“东南方……距离似乎不近，但确实还在南疆范围内。”铃央辨明方向，再次化作剑光，悄然而去。这一次，她的目标明确——找到沈砚，传达宗门之令。
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与此同时，南疆东南部，一片被称为“千蛛林”的险地边缘。
沈砚与阿蛊正站在一株巨大的、树干上布满无数孔洞、仿佛被虫蚁蛀空的古树之下。古树前方百丈，便是千蛛林的入口——无数粗壮如蟒的暗紫色藤蔓相互纠缠，形成一道天然的屏障，藤蔓缝隙间，可以看到林中遍布着色彩斑斓、形状各异的巨型蘑菇，以及在空中飘荡的、闪着磷光的蛛丝。空气中弥漫着一股甜腻中带着腐朽的奇异香气，闻之令人头晕。
“地图上标注的第三个地点，就是这片千蛛林深处。”阿蛊指着手中一张由兽皮和某种植物纤维鞣制而成的古老地图，“根据族中残卷记载，这里曾经是某个上古蛊修部落的圣地，后来部落消亡，圣地被无数毒虫猛兽占据，形成了现在的险地。苏师姐信中提到的那处可能有线索的‘古祭坛’，应该就在林中心。”
沈砚凝视着前方诡谲的林地，规则之眼微微发热，向他展示着林中错综复杂、充满毒性与幻惑的规则丝线，以及更深层隐隐流动的、某种古老祭祀仪轨残留的痕迹。这里的危险性，比之前遇到的蚀灵雨区域更甚，不仅环境恶劣，很可能还栖息着强大的本土生灵。
“此地不宜硬闯。”沈砚沉吟道，“毒瘴、虫豸、幻境、还有可能存在的古老禁制……我们需要更稳妥的办法。鸿蒙阴阳舟虽有调和规则之能，但范围有限，且持续消耗不小。”
阿蛊点头：“我可以尝试培育几种能克制此地毒虫、或者能引导我们避开最危险区域的辅助蛊虫，但这需要时间，也需要合适的材料和相对安全的环境。”
就在两人商议对策时，沈砚忽然心有所感，眉头一皱，抬手示意阿蛊噤声。
他感觉到了一股极其细微、却带着熟悉宗门气息的波动，正在从西北方向快速接近！而且，对方似乎使用了某种定位手段，径直朝着他们所在的方向而来！
“是天衍宗的人。”沈砚眼神微冷，“速度很快，修为……元婴后期，是铃央。”
阿蛊脸色一紧，下意识地握紧了腰间的蛊囊。她对那位清冷如冰、执着追捕他们的天衍宗女剑修印象深刻。
“她怎么会找到这里？而且似乎是直奔我们而来？”阿蛊疑惑，“之前不是已经摆脱了她的追踪吗？”
沈砚略一思索，便想到了几种可能：“要么是宗门动用了更高级的追踪秘法；要么……是她得到了新的指令，或者我们无意中触发了什么，让她重新锁定了位置。”他看了一眼阿蛊，“准备应变。先看看她的来意。”
两人迅速隐蔽气息，藏身于古树虬结的根系之后，静静等待。
不过数十息功夫，一道湛蓝色的剑光划破天际，稳稳地停在了古树前方不远处的空地上。剑光散去，一袭白衣的铃央显出身形。她目光如电，迅速扫视四周，最终定格在沈砚与阿蛊藏身的古树方向。
“沈师兄，既然已经察觉，何必躲藏？”铃央的声音平静无波，听不出喜怒。
沈砚知道瞒不过，与阿蛊对视一眼，坦然走出。
“铃央师妹，别来无恙。”沈砚拱了拱手，语气平淡，“不知师妹一路追至南疆深处，所为何事？若是为了擒我回宗，恐怕要让你失望了。”
铃央的目光在沈砚身上停留片刻，又扫过他身旁略显警惕的阿蛊，心中暗自惊讶。短短时日不见，沈砚的气息似乎更加沉凝内敛，甚至隐隐透出一股她难以完全看透的玄妙意蕴，仿佛与周围环境的联系都变得更加自然和谐。而那南疆蛊女，气息也比之前圆融了不少，眉心的金蚕本源光华虽依旧内敛，却少了几分躁动，多了几分温润。
这两人，在南疆似乎各有际遇，实力都有所提升。
“沈师兄多虑了。”铃央压下心中讶异，取出那枚云纹金纸传讯符，以灵力托着，缓缓送至沈砚面前，“我此来，并非为擒拿，而是传达宗门之令。”
沈砚并未立刻去接，而是以神识仔细探查，确认无误后，才伸手接过。当他的神识读取到传讯内容时，眼中闪过一丝讶色，随即陷入沉思。
阿蛊紧张地看着沈砚，又戒备地看向铃央，手始终没有离开蛊囊。
片刻后，沈砚抬起头，看向铃央，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“特许我参加内门大比？戴罪立功？还要接受问心镜查验？云尘长老和宗门高层，倒是给了我一个不小的‘惊喜’。”
铃央道：“宗门已查明，赵虎确系叛徒，死有余辜。你残害同门之指控可消。但勾结外道、私纵重犯、以及与往生盟关联之嫌疑，仍需澄清。内门大比前五，加问心镜查验，是宗门给你的机会，也是你自证清白的唯一途径。”
“唯一途径？”沈砚轻笑一声，摇了摇头，“铃央师妹，你觉得，我若真心怀叵测，与往生盟勾结，会傻到回宗门自投罗网，在问心镜前暴露一切吗？”
铃央语塞。确实，若沈砚真是奸细，回去等于是送死。宗门给出这个条件，某种程度上也是基于对沈砚可能“并非真正背叛”的判断。
“所以，沈师兄是愿意接受？”铃央追问。
沈砚没有直接回答，而是反问道：“师妹一路追来，可曾见到南疆景象？可曾遭遇往生盟的爪牙？可曾想过，为何我会与阿蛊姑娘同行，深入此等险地？”
铃央沉默。她见到了蚀灵雨，见到了被强迫修炼邪功、生不如死的魔修探子，见到了神秘诡异的黑煞谷。她也一直在思考沈砚的目的。
