辰时三刻，演武场东侧的光幕突然亮起，如水波般荡漾开一圈圈光晕。执法堂的长老站在光幕前，声如洪钟：“九曲溪入口已开，夺旗挑战正式开始！记住，日落前需返回此处交旗，逾期无效！”
光幕缓缓拉开，露出后面幽深的溪谷入口，晨雾从谷中漫出，带着潮湿的草木气息。通过威压挑战的一百七十六名外门弟子瞬间躁动起来，目光灼灼地盯着入口，握紧了手中的法器。
“走！”陈风低喝一声，五人立刻跟上。他们没有像其他弟子那样犹豫或试探，而是以最快的速度冲进光幕——林平的地图上标注，上游悬瀑附近可能出现的玄水旗最多，且地势险要，早一步占据先机，就能避开后续的拥堵和争夺。
穿过光幕的瞬间，一股清凉的水汽扑面而来，夹杂着泥土和竹叶的清香。脚下是湿润的青石板路，蜿蜒着通向谷中，两侧的岩壁上长满了墨绿色的苔藓，水珠顺着岩缝滴落，在地面砸出细碎的水花。
“按地图走，上游悬瀑方向。”王磊展开羊皮地图，借着晨光确认方位，手指指向左前方的岔路，“从这条小道走，能比主路快两刻钟。”
“好。”陈风点头，转头对众人道，“保持警惕，别分散。”
马大壮扛着铁木盾走在最前，盾面扫开路边的藤蔓；马钰盈紧随其后，指尖捏着一张“水行符”，随时准备贴在众人身上；覃锋殿后，裂石弓半开，箭尖警惕地扫视着两侧的密林；王磊和陈风走在中间，一人看地图辨路，一人探查周围的灵力波动。
身后传来其他弟子的脚步声和呼喊声，但没人追上来——大多数人都选择走宽敞的主路，对这条狭窄的岔路心存顾忌。陈风五人借着这短暂的空隙，迅速向溪谷深处推进，晨雾在他们身后合拢，仿佛隔绝了两个世界。
沿着岔路走了约一炷香的时间，前方的雾气渐渐稀薄，隐约能听到水流声。转过一道弯，视野豁然开朗——一条湍急的溪流横在眼前，岸边是成片的竹林，而不远处的主路上，已有不少弟子朝着上游方向行进，身影在竹林间穿梭。
“看来大家都盯上上游了。”马大壮瓮声瓮气地说，他看到几个熟悉的身影，正是赵家会的弟子，正簇拥着李黎明方往前走，速度不慢。
“玄水旗是按区域分布的，上游地势险，藏旗的地方有限，但难度最高——林平说过，上游的区域能够藏匿玄水旗的地方最多，且最能展现实力。”王磊指着地图上的标记，“他们肯定也想先去抢好旗。”
马钰盈看向百花会的方向，几个女弟子正沿着溪流边缘行走，动作轻盈，显然是想借水路抄近道。“李芳灵她们也往上游去了，会不会……”
“不管她们想干什么，咱们按计划来。”陈风打断她，目光落在前方的竹林，“地图说穿过这片竹林，就能到悬瀑的支流，那里有第一处藏旗点。加快速度，别被他们抢先。”
他运转灵力，脚下带起一阵微风，率先冲进竹林。竹枝被撞得“簌簌”作响，叶片上的露水洒落在肩头，带着一丝凉意。众人紧随其后。
身后的弟子们也加快了速度，脚步声、法器碰撞声、偶尔的争执声顺着风飘过来，交织成一曲紧张的前奏。陈风知道，平静只是暂时的，随着离藏旗点越来越近，争夺很快就会开始。
穿过竹林，眼前出现一片乱石滩，溪流在这里拐了个弯，形成一处浅滩，水流相对平缓。覃锋走在最前，突然停下脚步，搭在弓上的手指微微一动：“那里有旗。”
众人顺着他的目光看去，只见一块半浸在水中的巨石上，插着一面灰色的旗帜，旗角被水流冲刷得微微颤动——那是普通旗帜，虽然普通旗帜的作用不如玄水旗大，但第一面旗帜也是个好兆头。
“普通旗，要不要拿？”马大壮问道，他已经准备上前了。
“拿。”陈风点头，“积少成多，而且说不定附近还有别的旗。”
覃锋率先迈步，他的动作最轻，踩在乱石上几乎没有声音。就在他离巨石还有丈许远时，突然侧身搭箭，箭头指向右侧的一块礁石：“出来。”
礁石后传来一阵骚动，两个穿着外门弟子服饰的青年走了出来，脸上带着尴尬。“我们……我们也是路过，没别的意思。”其中一人讪讪地说，眼神却紧紧盯着巨石上的旗帜。
“路过？”王磊冷笑一声，影刺在袖中闪了闪，“路过需要躲在礁石后面？”
那两人对视一眼，脸上露出一丝狠厉。“这旗是我们先看到的！”矮个青年喊道，手中突然多出一把短刀，“识相的就让开，不然别怪我们不客气！”
高个青年也拔出长剑，灵力在剑身流转，显然是想硬抢。他们看陈风五人年纪不大，又没听说过什么名号，显然是不认识陈风几人的“威名”。
覃锋没有说话，只是将铁羽箭又拉开了半寸，箭尖的寒光直射两人的眼睛。陈风往前一步，灵犀分水刺在手中转动，水纹般的灵光若隐若现。马大壮将铁木盾重重顿在地上，“咚”的一声，震得脚下的乱石都跳了跳。
