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离开黑山驻地的庇护，踏入北方未知的领域，远征军的六十名勇士仿佛从熟悉的世界一步跨入了蛮荒的阴影。
空气中弥漫的不再是家园的烟火气，而是陌生的植被味道、野兽的腥臊，以及一种无形的、来自强大敌人的压迫感。
每一步都需小心翼翼，每一阵风吹草动都可能意味着暴露与死亡。
坚作为统帅，将队伍分成前、中、后三队，前队由渔水部猎手“水藻”带领，负责探路、清除痕迹和预警；
中队是核心的战斗力量，由坚亲自率领“青铜之矛”和部分西山战士；
后队则由石爪带领，负责断后和掩护。
他们昼伏夜出，尽量避开开阔地带，沿着山脊、密林和干涸的河床潜行。
沉默是他们最好的护身符。除了必要的、极低沉的指令交流，队伍中只剩下脚踩在落叶和泥土上的轻微沙沙声，以及战士们压抑的呼吸声。
沉重的青铜武器和皮甲此刻成了负担，汗水浸透了内衬，但无人抱怨。
每个人都知道，他们承载着整个联盟的希望。
石爪走在后队，他的感官提升到了极致。鹰嘴涧的惨烈和叔父的仇恨，如同一把火在他胸中燃烧，但这火焰并没有让他失去理智，反而淬炼了他的警觉。
他年轻的眼睛如同最锐利的鹰隼，扫视着周围的每一片阴影，耳朵捕捉着任何不和谐的声响。
他注意到，越往北，人类活动的痕迹就越明显——被折断的树枝、熄灭不久的篝火余烬、甚至偶尔发现的、带有“燃烧山峰”图腾的简陋饰品。
这些都像路标，指引着方向，也预示着危险临近。
第三天夜里，他们在一条小溪旁短暂休整。水藻从前方潜回，脸色凝重。
“坚头领，前面发现敌人的巡逻队，五人一组，装备不差，巡逻路线很固定。”他在地上用树枝简单画出示意图，“绕过他们需要多花半天时间，而且不确定后面是否还有更多。”
“不能绕。” 坚的声音低沉而果断，“我们没有多余的时间可以浪费。必须清除他们，而且要快、要安静，不能发出任何警报。”
任务落在了石爪和他带领的几名最擅长潜行和近战的西山猎人身上。
这是他们离开黑山后的第一次实战，也是检验他们能否完成奇袭任务的关键。
月光被浓密的树冠切割得支离破碎，林间一片昏暗。
石爪如同真正的猎豹，匍匐在潮湿的苔藓和腐叶中，缓缓向那队正在溪边歇息、低声交谈的“燃山”巡逻兵靠近。
他能闻到对方身上传来的、混合着汗臭和油脂的味道，能听到他们粗鲁的笑语。
他紧紧攥着那柄已经重新打磨锋利的青铜短匕，手心里全是汗，不是因为恐惧，而是因为一种狩猎前的极度兴奋与紧张。
他选中了离他最近、背对着他的那个哨兵。深吸一口气，如同鬼魅般猛地从阴影中窜出！左手闪电般捂住对方的口鼻，右手的青铜短匕精准而狠辣地从颈侧斜向上刺入，直抵脑干！
“唔……” 那哨兵只来得及发出一声极其微弱的闷哼，身体剧烈地抽搐了两下，便软了下去。
温热的血液喷溅在石爪的手臂和脸上，带着一股浓重的铁锈味。
几乎在同一时刻，另外几个方向也传来了类似的、轻微得几乎可以忽略的搏斗声。
另外四名巡逻兵在毫无防备的情况下，被西山猎人用石斧猛击后脑、或被骨刺割喉，迅速毙命。
战斗在短短十几秒内开始并结束。林间恢复了寂静，只剩下溪水潺潺和众人粗重的喘息。
石爪松开手，任由尸体滑倒在地。
他站在原地，看着手上和匕首上黏腻的鲜血，第一次亲手近距离夺走生命带来的冲击，远比在混乱的战场上更加强烈。
胃里一阵翻腾，但他强行压了下去。他抬起头，看向走过来的坚，眼神中之前的些许迷茫已被一种冰冷的坚定所取代。
“清理干净，尸体拖入灌木丛掩盖。” 坚拍了拍他的肩膀，没有多余的话，但眼神中带着赞许。这一刻，石爪真正完成了从部落青年到冷酷战士的蜕变。
