他闭上眼睛，尝试再次感应意识深处。
一片……彻底的、令人心悸的虚无和死寂。
以前，即使“烙印”沉寂，他也能感觉到它的“存在”，如同一片沉睡的废墟，有重量，有轮廓。
但现在，那里什么也没有了。没有重量，没有轮廓，没有悸动，连一丝能量的涟漪都感觉不到。
仿佛那个区域被彻底挖空、烧毁了，只留下一个冰冷的、空洞的缺憾。
最后那一下爆发，耗尽了一切。这把“钥匙”，似乎从内部彻底崩坏了。
江灼感到一阵难以言喻的空虚和……一丝冰冷的恐惧。
失去“烙印”，不仅仅意味着失去了一个可能蕴含秘密和力量的工具，更仿佛失去了某种与自身来历、与这场巨大谜团相连的锚点。
他感觉更加孤独，也更加……脆弱。
但与此同时，一种奇异的轻松感也随之而来。那沉重的负担，那不受控制的悸动和危险，似乎也随着“烙印”的沉寂而暂时远离了。
他现在只是江灼，一个伤痕累累、困在荒原洞穴里的逃亡者。
他需要依靠的，是自己残破的身体，有限的物资，和……纯粹的求生意志。
他休息了很久，直到感觉那点压缩食物棒带来的热量完全消化，身体恢复了一丝微弱的力气。
他挣扎着再次坐起来，目光投向洞穴深处那条传来水滴声和微弱气流的狭窄缝隙。
那里可能是唯一的出路。
他需要光源。那截折断的冷光棒已经快要彻底熄灭了。
他在防水布包裹里又摸索了一下，没有找到其他照明工具。
他只能将那截残存的冷光棒拿在手里，借着它最后一点黯淡的、绿幽幽的光芒，照亮前方一两步的距离。
他扶着冰冷的石壁，摇摇晃晃地站起来，再次感受了一下身体的状况。
左腿似乎也有拉伤，行动不便。他深吸一口气，开始向那条缝隙挪动。
缝隙非常狭窄，仅容一人侧身通过。岩壁湿滑冰冷，布满苔藓和水渍。
水滴声就是从里面传来，越来越清晰。气流也变得更加明显，带着一股更加浓郁的、潮湿的泥土和矿物质气味。
他侧着身，一点点挤进缝隙。冷光棒的光芒几乎被黑暗吞噬，只能勉强照亮脚下湿滑的、布满碎石的小径。
他走得异常艰难，受伤的身体在狭窄的空间里不断磕碰到岩壁，带来新的痛苦。
大约前进了二十多米，缝隙开始向下倾斜，并且逐渐变得宽敞了一些。水滴声就在前方不远处。
终于，他挤出了最狭窄的一段，来到一个稍微大一点的空间。
这里像是一个小小的地下泉眼汇水处，头顶的岩壁不断有水滴落下，在下方汇聚成一个不到两平米大小的、浅浅的石潭。
水质看起来还算清澈，在冷光棒微弱的光芒下泛着幽幽的光。
水！干净的水源！
江灼精神一振。他小心翼翼地将水壶装满，然后又忍不住用手捧起一些，贪婪地喝了几大口。
冰冷的水带着一丝甜味和浓重的矿物质气息，冲淡了喉咙里的血腥和干渴，也让他昏沉的大脑稍微清醒了一点。
补充了水分，他感觉好受了一些。他观察着这个水潭周围。
除了他进来的那条缝隙，似乎没有其他明显的通道。
但气流确实是从这里继续向深处流动的，源头可能在水潭后方岩壁的某个细小裂缝里。
他需要决定是继续探索，还是返回那个相对安全的洞穴休息，等待体力恢复更多。
返回意味着安全，但也意味着困守。继续探索则可能找到真正的出口，也可能遭遇未知的危险，以他现在的状态，风险极高。
他靠在冰冷的岩壁上，闭上眼睛，权衡利弊。
就在这时，一阵极其微弱、几乎难以察觉的震颤感，从脚下的岩石深处传来。
不是地震那种剧烈的震动，更像是一种……有规律的、低沉的脉动，如同遥远地底有一台庞大的机器在缓慢运转，或者……某个庞大存在的心跳？
这感觉只持续了不到两秒钟，就消失了。
江灼猛地睁开眼，警惕地扫视四周。除了水滴声，再无其他异常。
是错觉？还是……这片区域地下，还有别的什么？
他想起了“第七前哨”的核心，想起了“门”，想起了“守门人”……难道碰撞的余波并未完全平息？或者，这地下还隐藏着其他与“前哨”相关的东西？
未知带来了更深的警惕，但也带来了一丝……可能性。如果这地下还有秘密，或许就藏着离开这里，或者联系外界的线索。
他看向水潭后方岩壁上那些细小的裂缝。气流正是从那里吹出。也许，有一条更隐蔽的通道，通往更深的地方？
犹豫了片刻，江灼做出了决定。
他需要更多信息。他需要知道自己在哪，周围有什么，以及……刚才那阵脉动是什么。
他喝光了水壶里剩余的水，再次将其装满潭水。然后，他捡起一块边缘锋利的碎石片，在进来的缝隙口做了一个简单的方向标记。
做完这些，他深吸一口气，开始仔细检查水潭后方的岩壁，寻找任何可能通行的缝隙。
他花了些时间，终于在最靠近气流来源的一条岩缝底部，发现了一个被水流常年冲刷形成的、大约脸盆大小的凹陷。
将手伸进去摸索，里面似乎比看起来要深，而且向斜下方延伸，隐约有更大的空间。
洞口太小，他需要扩大。
他用捡来的碎石片，开始小心地凿击洞口边缘相对松软的岩石。
这项工作极其耗费体力，每一凿都震得他手臂发麻，伤口崩裂，但他坚持着。他必须找到出路。
就在他全神贯注地凿击时，那阵微弱的、有规律的脉动感，再次从脚下传来。
这一次，更加清晰一些。
伴随着脉动，他似乎还“听”到了一点极其模糊的、断断续续的、仿佛无线电杂音中夹杂着扭曲人声的碎片：
「……坐标……偏移……」
「……能量读数……不稳定……」
「……‘钥匙’信号……消失……」
「……继续……搜索……」
声音转瞬即逝，混杂在岩石凿击的回音和水滴声中，几乎无法分辨是真实还是幻听。
但江灼的动作猛地停了下来。
钥匙信号消失……是在说他吗？谁在搜索？基金会？医疗部？还是……那艘神秘穿梭艇背后的势力？
他们还在附近？甚至可能就在地面上搜索？
一股寒意顺着脊椎爬升。
他必须尽快离开这里，找到一个绝对隐蔽的地方，恢复体力，然后想办法远离这片区域。
他加快了凿击的速度，不顾手臂的剧痛和体力快速流失带来的眩晕感。
岩石终于被他凿开了一个足够他蜷缩身体钻过去的洞口。
里面黑漆漆的，冷风扑面，带着更深的寒意和一种……类似地下深处、久未通风的陈腐气息。
他没有立刻钻进去，而是先侧耳倾听。
除了风声和水滴声，没有其他动静。
他又用冷光棒（光芒已经微弱到几乎看不见）往里照了照，只能看到一条向下延伸的、更加狭窄陡峭的天然岩石通道，深不见底。
是生路，还是另一个绝境？
江灼已经没有太多选择。
他将剩下的压缩食物棒和急救用品紧紧绑在身上，将水壶挎好，把那几块晶体碎片贴身放好。
然后，他趴下身子，头朝前，一点一点地，挤进了那个刚刚凿开的、通往未知地底的狭窄洞口。
黑暗，瞬间将他彻底吞噬。
（第二百五十四章 完）
