李家那间弥漫着香火和悲伤气息的屋子，仿佛一个短暂的异度空间，将一段关于死亡、梦境与诡异符号的碎片强行塞进了凌异和玲灵的认知中。离开那片即将被城市发展浪潮吞没的低矮平房区，重返相对开阔的街道，午后的阳光斜照在身上，却丝毫无法驱散两人从骨子里透出的寒意。那寒意并非来自气温，而是源于一种窥见可怕真相边缘时，本能产生的战栗。
老奶奶梦中墙上扭动的黑影、去世时嘴角那抹被描述为“安详”却让人心底发毛的笑容，尤其是她生前日复一日在那条不祥老河道边静坐的习惯……这些看似平常的老人生活细节，在此刻的凌异和玲灵听来，却像是一段段用隐晦密码写就的死亡预告。它们不再孤立，而是被“老河道”这三个字如同一条冰冷的铁链，牢牢地捆绑在一起，拖向一个深不见底的黑暗深渊。
回到“时光相馆”，那熟悉的化学药水味和旧物气息，此刻也无法带来丝毫安全感。相馆内死寂得可怕，连那只偶尔来蹭饭的橘猫也不知所踪，仿佛也预感到了某种不祥。玲灵甚至没有去碰凌异之前煮姜茶的那个角落，她像一颗被按下了发射键的子弹，直接冲到电脑前，几乎是扑坐在椅子上。电脑屏幕的冷光瞬间照亮了她略显苍白却写满决绝的脸庞。紧张让她的指尖带着微不可察的颤抖，敲击键盘的声音在过分安静的空间里被放大，变成一连串急促的、令人心慌的鼓点。
她知道自己要做什么——必须验证那个最坏的猜想。那个邪恶的符号，或者其代表的那股力量，是否真的如同一种无形的瘟疫，早已在老城区，尤其是那片被诅咒的水域周边，悄然蔓延了多年，而人们却浑然不觉，只将其归咎于巧合、迷信或自然的生老病死？
搜索不再局限于几个明确的关键词。她将网撒得更大，更细。她不再只找“静安寺”或“非正常死亡”，而是将“老人去世”、“遗物发现奇怪东西”、“临终前后言行异常”、“长期居住老城区近河”、“梦境怪异”、“去世面容平静得异常”等等这些模糊却可能指向目标的词汇，进行各种组合搭配。她像一位经验丰富的考古学家，在信息的淤泥中小心翼翼地挖掘着，不放过任何一点可疑的陶片。
本地最大的市民论坛“城市记忆”、几个活跃的邻里微信群截图存档、甚至是一些访问量稀少、界面粗糙的社区公告板网站，都成了她搜寻的目标。这是一项极其耗费心神和眼力的工作。屏幕上滚过的信息流里，百分之九十九是毫无关联的内容：子女对逝去亲人的正常怀念、对养老问题的抱怨、寻物启事、家长里短……大量的无效信息几乎要将她淹没。
但玲灵没有放弃。她凭借着与凌异共同经历多次诡事后磨砺出的特殊“嗅觉”，以及女性特有的直觉和耐心，顽强地筛选着。她点开一个标题为《母亲走后，总感觉家里墙角有影子》的帖子，仔细阅读发帖人的描述，判断是心理作用还是真有异常；她打开《整理父亲遗物，发现一个画着怪画的旧木盒，有人懂吗？》的帖子，放大楼主上传的模糊图片，与记忆中凌异画下的符号草图对比；她甚至找到一篇文笔稚嫩、沉溺于悲伤的博文，作者提及外婆去世那晚“笑得像睡着了一样，却让我莫名害怕”，她也要反复咀嚼字里行间的意味。
时间在鼠标不间断的点击和页面永无止境的滚动中悄然流逝。窗外的天色渐渐从明亮的午后转向柔和的黄昏，相馆内的光线变得昏暗，但玲灵浑然不觉。她全部的精神都凝聚在那一方闪烁的屏幕上，仿佛在进行一场与无形对手的赛跑。
凌异没有打扰她。他静静地坐在工作台前，没有开灯，任由暮色将自己一点点吞噬。他的面前，摊开着那张带来不祥信息的老奶奶照片，以及旁边那张他亲手绘制的、线条扭曲狰狞的邪恶符号草图。他的目光像两盏冰冷的探灯，在两者之间来回移动，指尖无意识地在粗糙的纸面上，沿着符号那些令人不安的线条反复描摹。这不是简单的重复动作，而是他试图通过这种接触，去理解、去共鸣、去捕捉这符号中可能蕴含的哪怕一丝一毫的规律、意图或能量波动。
这符号的风格，带有一种古老的、亵渎性的美感，与河伯祠那些祭祀符号明显同出一源，但却更加复杂、更加精妙，线条的转折处透着一股乖戾和恶毒，仿佛经过了漫长岁月的“滋养”或是某种邪恶意识的“优化”。它绝不属于正常人类文明的范畴。它出现在一张普通的家庭照片上，其意义绝非简单的“标记”所能概括。是某种跨越维度的警告？是一个针对特定目标的召唤仪式的一部分？还是……它本身就是一个微型的能量传输或污染媒介，通过影像这种载体进行扩散？
各种可能性在凌异脑中碰撞，每一种都指向更深的黑暗。他感到太阳穴开始隐隐作痛，那是精神过度集中和接触负面信息带来的负荷。
就在相馆内的寂静几乎要凝固成实体的时候，电脑前的玲灵突然发出了一声极其压抑的、从喉咙深处挤出的抽气声！紧接着，是鼠标被快速连续点击的“咔哒”声和滚轮疯狂转动的“嗡嗡”声。
“凌老板！你快过来！看这个！还有这个！这个！”玲灵的声音变了调，充满了难以置信的惊骇和一种发现恐怖真相时的激动，她甚至顾不上压低音量。
凌异像一头被惊动的猎豹，瞬间从椅子上弹起，几步就跨到了电脑前。屏幕上，玲灵已经利用分屏软件，同时打开了四五个来自不同网络社区、发表时间跨度从两年前到上个月不等的帖子截图。她将它们并排排列，如同警察在分析案情线索，并在旁边调出了一张详细到可以看清每条小巷的电子地图。
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