帝国历370年，秋末。帝都，凯旋广场。
帝国的权力中心，与它在北境流血的“伤疤”相隔一千二百公里。
当林建业乘坐的军用蒸汽列车拖着疲惫的白烟，缓缓驶入帝都中央车站时，他几乎产生了一种时空错乱的眩晕感。
北境的空气是冰冷的、潮湿的，混合着硝烟、柴油、泥土和死亡的腥甜。而帝都的空气，干燥、澄澈，甚至带有一丝皇家花园飘来的、经过精心调配的花香。
这里的天空是高远的蔚蓝色，阳光穿过车站巨大的玻璃穹顶，洒在光洁如镜的大理石地面上。穿着笔挺制服的宪兵、拖着长裙的贵妇、行色匆匆的政府文员，构成了一幅繁荣、有序、不可战胜的帝国画卷。
一切都和“黑石山隘口”的那个黄昏截然相反。
林建业的军靴踏在这片大理石上，发出“咯噔”一声脆响。这声音在空旷的站台上显得格外突兀。
他低头看了看自己的靴子。尽管在登车前拼命擦拭过，但鞋底的缝隙里，依旧顽固地嵌着北境的焦黑泥土。
他就像一个不合时宜的污点，闯入了这幅完美的画卷。
“建业，我们……真的要直接去统帅部吗？”祝云山跟在他身后，背着一个沉重的帆布工具包，脸色有些苍白。
作为技术人员，祝云山比林建业更不适应这种场面。但他更深的忧虑来自于对官僚体系的了解。
“那台发动机在后勤车厢里，我已经安排了军用卡车。”林建业没有回答他的问题，只是径直向前走去，“手续齐全，霍夫曼上校盖了最高优先级的火漆印。我们必须在他们召开‘战后总结会’之前，把‘证据’送达。”
“证据……”祝云山苦笑了一下，压低了声音，“建业，在帝都，‘证据’有时候并不是最重要的。尤其是当它指向‘真相’的时候。”
“真相不重要，什么才重要？”林建业猛地停下脚步，转身看着他。
他的眼神锐利如刀，那股属于理想主义者的火焰在他眼中燃烧，让过路的几名文职人员侧目。
“‘流程’，‘体面’，以及……‘利益’。”祝云山小声说，“我们带回来的东西，太刺眼了。它会让很多人难堪。尤其是凯勒教授和他的拥护者们。”
“如果帝国的将军们因为‘难堪’，就无视三千名士兵的牺牲，那这个帝国……”林建业深吸了一口气，没有把话说完。他重新迈开脚步，声音冰冷而坚定，“那就更需要有人，去刺痛他们。”
祝云山叹了口气，不再多言。他了解自己这位盟友的性格。他是一个战术天才，但也政治幼稚。他相信数据和真理能战胜一切，却还没学会帝都这潭深水中“妥协”与“迂回”的艺术。
……
半小时后，帝国统帅部大楼。
这座宏伟的、用白色巨石垒砌的建筑，坐落在凯旋广场的正北面，与皇宫隔着中央大道遥遥相望。它的风格庄严、肃穆，充满了厚重的历史感，象征着帝国不可动摇的军事基石。
林建业的军用卡车被拦在了第一道关卡外。
“抱歉，少校。”卫兵面无表情地举手敬礼，“统帅部重地，非‘作战序列’的载具，必须经过后勤总署的登记和x光扫描。请您绕行至西三门。”
“我是总参谋部‘北境观察团’成员，林建业少校！”林建业递上自己的证件和霍夫曼上校的紧急调度令，“这辆车上装载的是a-1级战略情报物证！是从共同体手中缴获的新型武器部件。根据《帝国非常规战时条例》，我有权在任何时段，将其直接送达作战参谋部。”
卫兵仔细地核对着证件，又看了看那张盖着火漆印的命令。
“证件无误，少校。但……条例是条例，规定是规定。”卫兵露出一个公式化的微笑，“今日统帅部有重要会议，所有通道的安保等级都提至‘皇家一级’。您的卡车，以及车上的‘物证’，必须经过扫描。西三门是唯一入口。”
“扫描？”林建业的眉头皱起，“如果扫描导致物证受损……”
“那将由后勤总署的技术人员负责，少校。”卫兵的语气依旧无可挑剔。
林建业看了一眼卡车厚厚的油布。那下面，是祝云山和“原型车实验队”三名成员何山、高平、刘承风费了九牛二虎之力才拆解下来的发动机核心。
“祝，你带人跟车去西三门。”林建业立刻做出了决断，“确保它万无一失。我带着战报，先进去。”
“明白。”祝云山点点头。
林建业整理了一下自己那身同样沾染了北境风霜的作战服，大步走向统帅部那扇高大、冰冷的橡木旋转门。
当他穿过旋转门，走进宏伟的大厅时，一股温暖干燥的空气扑面而来。
大厅内部，是与外部的肃穆截然不同的“辉煌”。巨型的水晶吊灯从二十米高的穹顶垂下，墙壁上挂满了历代帝国元帅的巨幅油画。空气中弥漫着高级雪茄和地板蜡的混合气味。
穿着浆洗笔挺制服的参谋军官们来来往往，皮靴踩在抛光的红木地板上，发出的却是被厚重地毯吸收过的、沉闷的“沙沙”声。
每个人都步伐匆匆，表情严肃，但他们讨论的话题，却让林建业的血液阵阵发冷。
“……海军的新预算案，博格大公真是大手笔。四艘‘主宰’级战列舰，这才是帝国的荣耀。”
