一、“不寒而栗”的出处
“不寒而栗”出自《史记·酷吏列传》，原文为：“是日皆报杀四百余人，其后郡中不寒而栗，滑民佐吏为治。”《史记》是西汉史学家司马迁撰写的纪传体通史，记载了从黄帝到汉武帝时期的历史，“酷吏列传”专门记述汉代严苛官吏的事迹。此典故源于汉武帝时期酷吏义纵治理定襄郡时的残酷手段，后用来形容因极度恐惧而不寒而栗的状态。
二、“不寒而栗”的意思
“不寒而栗”指天不寒冷但身体因恐惧而发抖，形容人内心极度害怕，以至于控制不住战栗。该成语侧重表达恐惧的程度之深，并非因物理寒冷所致，常用于描述令人惊悚的场景或事件带来的心理冲击。
三、“不寒而栗”的故事
西汉汉武帝时期，朝政强盛，但地方上一些郡国因豪强贵族横行，治安混乱。定襄郡（今山西北部）便是典型——当地宗族势力盘根错节，犯法者与官吏勾结，甚至监狱中关押的重刑犯也敢与外界串通，公然挑战律法权威。汉武帝为整顿吏治，派酷吏义纵前往定襄任太守。
义纵出身小吏，因执法严苛、不畏权贵闻名。他早年曾任长安县令，连汉武帝的姐姐隆虑公主的儿子昭平君犯法，也被他按律处置，因此深得汉武帝信任。此次赴任定襄，他早已听闻当地“无法无天”的状况，决心以铁腕手段震慑宵小。
义纵抵达定襄郡治所的当日，并未立刻升堂问案，而是先派人暗中调查监狱内情。很快，他得知一个惊人的消息：狱中一百多名重刑犯，竟通过买通狱卒，与外界的亲属、党羽勾结，不仅偷偷传递消息，甚至帮他们策划越狱。更有甚者，一些官吏接受贿赂，对这些行为视而不见，甚至暗中协助。
义纵怒火中烧，当即定下计策。次日清晨，他突然下令召集全郡官吏到府衙集合，同时派亲兵封锁监狱，禁止任何人出入。待官吏到齐后，他厉声斥责道：“定襄法纪败坏，非一日之寒！今日我便要替天子整肃纲纪！”说罢，他命人将预先调查到的与囚犯勾结的二十余名官吏当场拿下，又下令将监狱中参与勾结的重刑犯全部提审。
大堂之上，义纵不问缘由，只按预先掌握的证据，将二十余名官吏和一百多名重刑犯全部判处死刑。他甚至下令，凡与这些人有牵连的狱卒、差役，不论情节轻重，一律革职查办。消息传出，定襄百姓震惊不已，却不知义纵的“狠招”还未结束。
当天下午，义纵亲自监斩，四百余名犯人被押往刑场。定襄城外的河滩上，刀光闪闪，哭嚎声、求饶声混杂着官吏的呵斥声，汇成一片恐怖的景象。义纵面无表情地坐在监斩台上，直到最后一颗头颅落地，他才缓缓起身，拂袖而去。
这场血腥的处决震惊了整个定襄郡。据《史记》记载，“是日皆报杀四百余人”，一天之内斩杀四百多人，这在当时堪称罕见。此后，定襄郡的空气中仿佛都弥漫着恐惧的气息：白天，街道上行人稀少，百姓见面不敢多言；夜晚，家家户户早早闭门，连犬吠声都显得格外低沉。无论是作奸犯科的豪强，还是玩忽职守的小吏，只要听到义纵的名字，就会不由自主地浑身发抖，即使在温暖的天气里，也感觉像置身冰窟，“不寒而栗”。
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