一、“饮犊上流”的出处
“饮犊上流”出自南朝宋时期范晔所着的《后汉书·逸民列传·许由传》，其典故根源可追溯至上古传说。据载，许由是尧舜时代的隐士，因不愿接受帝位而隐居箕山。该成语的直接来源与许由的友人巢父有关，《琴操·河间杂歌·箕山操》亦有类似记载：“许由者，古之贞固之士也。尧时为布衣，夏则巢居，冬则穴处，饥则仍山而食，渴则仍河而饮。无杯器，常以手捧水而饮之。人见其无器，以一瓢遗之。由操饮毕，以瓢挂树。风吹树动，历历有声，由以为烦扰，遂取捐之。”后经文人演绎，逐渐形成“饮犊上流”的典故，用以形容隐士高洁的品格。
二、“饮犊上流”的意思
“饮犊上流”原指隐士巢父（一说许由）因听说许由洗耳（不愿听闻世俗功名），为避免牛犊饮用被“污染”的下游水，特意将牛牵至河流上游饮水，以表自身更彻底的避世之心。现多用来比喻人坚守高洁的情操，不与世俗同流合污，亦指追求超脱功利的生活态度，含褒扬之意。该成语常与“洗耳恭听”“巢父饮牛”等典故连用，共同构成古代隐士文化的象征。
三、“饮犊上流”的故事
版本一：上古隐士的高洁之争
上古时期，黄河流域有一片水草丰美的原野，隐士许由与巢父在此相邻而居。许由天性淡泊，厌恶俗世的功名利禄，常对人说：“鹪鹩巢林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。人活于世，何需追名逐利？”尧帝听闻其贤德，欲将天下禅让于他，许由却连夜逃至箕山隐居。
一日，尧帝的使者再次寻到箕山，向许由传达禅位之意。许由听得使者谈论“天子之位”“治国安邦”，只觉这些世俗言语玷污了山林的清静，急忙跑到颍水边洗耳。恰逢巢父牵着牛犊前来饮水，见许由蹲在河边反复搓洗耳朵，便问：“许兄何故如此？”
许由起身叹道：“刚才听闻使者言及帝位之事，只觉污了我的耳朵，故来洗净。”巢父闻言，嘴角露出一丝不屑：“你若真能心如止水，又何必在意他人言语？如今你洗耳，不过是欲盖弥彰，让世人知晓你‘不慕荣利’的名声罢了。”说罢，他牵着牛犊转身就走。
许由不解，追问道：“巢兄何去？”巢父头也不回地说：“你既以洗耳表明厌弃世俗，那你洗过耳朵的水已被‘功名’污染，流到下游，我的牛犊若饮了这水，岂不是也沾了俗气？我当牵它去上游饮水，方保洁净。”说罢，他沿着颍水逆流而上，直至找到一处未被“洗耳水”波及的清澈浅滩，才让牛犊低头饮水。
夕阳下，巢父的身影与牛犊的剪影倒映在波光粼粼的水面上，许由望着他的背影，若有所思。这场看似“较真”的争论，实则是两位隐士对“高洁”的不同诠释——许由以洗耳拒世，巢父则以“饮犊上流”表明更彻底的避世之心，二者虽方式有异，却共同谱写了上古隐士不慕荣华、坚守本心的传奇。
版本二：魏晋文人的精神投射
魏晋时期，门阀士族垄断朝政，官场腐败黑暗，许多文人志士为避祸乱，纷纷效仿上古隐士，遁入山林。洛阳才子阮籍便是其中之一，他常驾车漫无目的地行驶，至无路处便痛哭而返，以宣泄对现实的不满。
一日，阮籍与友人嵇康同游太行山，见山涧清澈，便效仿典故谈论起“饮犊上流”的故事。嵇康抚琴叹道：“昔巢父饮牛上流，是嫌下游水浊，今观天下，何异于‘浊流’？我辈若居朝堂，与污泥何异？”阮籍望着山涧中逆流而上的游鱼，接话道：“世人皆谓巢父迂腐，殊不知他是怕牛犊沾了世俗的‘腥膻’。如今权贵争权夺利，如蝇逐臭，我等若不‘饮犊上流’，恐连本心都难保全。”
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