面对楚王的挑衅，晏子不慌不忙地站起身，走到堂中，对楚王说：“大王，我听说这样一件事：橘树生长在淮南地区，结出的果实就是又大又甜的橘子；可是如果把橘树移植到淮北地区，它就会结出又小又酸的枳。橘树和枳树的叶子看起来很相似，但它们结出的果实味道却完全不同。这是什么原因呢？大王您知道吗？”
楚王被问得一愣，随口答道：“大概是因为水土不同吧。”
晏子点点头，接着说道：“没错，正是因为水土不同。如今这个齐国人在齐国时并不偷窃，来到楚国后却犯了偷窃罪，难道不是因为楚国的水土容易让人学会偷窃吗？”
晏子的话音刚落，满堂的楚国大臣都羞得面红耳赤，楚王也尴尬地笑了笑，说道：“看来圣人是不能随便取笑的，我反而自讨没趣了。”从此，楚王对晏子十分敬重，再也不敢轻视齐国的使者了。
晏子凭借着自己的智慧和口才，在强楚面前不卑不亢，巧妙地运用“橘化为枳”的比喻，既反驳了楚王的羞辱，又维护了齐国的尊严，这个故事也成为了千古流传的佳话，展现了晏子非凡的外交智慧和爱国情怀。
四、典故启示
1. 环境对事物的塑造作用：橘在淮南与淮北因水土差异而果实不同，说明环境是影响事物发展的重要客观因素。这启示我们在看待人或事物时，不能脱离具体环境空谈本质，而应重视环境的作用。如教育领域中，良好的学习环境能助力学生成长，反之则可能阻碍发展；企业管理中，企业文化与制度环境会影响员工的行为和效率。
2. 辩证看待事物的变化：“橘化为枳”并非事物本质的根本改变，而是外在表现因环境差异而显现不同。这提醒我们要以辩证思维分析问题，既要看到事物的内在属性，也要关注外在条件的影响。例如个人成长中，天赋需结合后天环境才能充分发挥；文化交流中，外来文化需与本土环境融合才能生根发芽。
3. 坚守本质与适应环境的平衡：橘子虽因环境变为枳，但其植物属性未变，隐喻人在不同环境中需坚守核心本质，同时灵活适应。如晏子在楚国的刁难中，始终坚守齐国使者的尊严与智慧，又以巧妙言辞应对，实现了原则性与灵活性的统一。现实中，我们在融入新环境时，应保持自身价值观，同时调整行为方式以更好地生存发展。
4. 尊重客观规律的重要性：“橘生淮南”是自然规律的体现，违背规律强行改变会导致事物异化。这告诫我们做事需遵循客观规律，不能仅凭主观意愿。如农业生产中需根据地域气候种植作物，违背则减产；社会治理中需考虑地域文化差异制定政策，否则难以推行。
5. 以智慧应对外界质疑：晏子以“橘化为枳”的类比巧妙反击楚王，展现了面对挑衅时智慧的重要性。在生活中，当面临误解或刁难时，冷静运用智慧而非情绪化对抗，往往能更有效地维护自身立场，化解矛盾。这也体现了沟通中“以理服人”比“以势压人”更具力量。
