一、出处
“金玉其外，败絮其中”出自明代文学家刘基（字伯温）的寓言散文《卖柑者言》。文中通过卖柑者与作者的对话，揭露了当时社会上“外表光鲜、内里败坏”的现象，该成语由此流传至今。
二、含义
“金玉”指珍贵的黄金和美玉，象征外表华丽；“败絮”指破败的棉絮，象征内里腐朽。这个成语的意思是外表像金玉一样华美，内里却如同破败的棉絮，比喻人或事物徒有其表，本质却十分糟糕。
三、故事描述
元末明初，杭州城有个以卖柑子闻名的小贩。他卖的柑子很特别——每年冬天，当其他柑子早已干瘪酸涩时，他的柑子却像刚从树上摘下来一般：外皮金灿灿的，像涂了一层蜡，摸起来光滑细腻；轻轻剥开，果皮薄得几乎透明，果肉饱满多汁，看着就让人垂涎。
尽管他的柑子价格比别家贵上几倍，买的人还是络绎不绝。人们要么买来自己尝鲜，要么当作稀罕礼物送给亲友，都觉得能吃到这样的柑子是件体面事。
一天，文学家刘基路过集市，见这柑子如此出众，也忍不住买了几个。回到家，他迫不及待地剥开一个，却瞬间皱起了眉头——果皮里的果肉根本不是想象中的饱满多汁，反而干得像一团棉絮，颜色发褐，凑近一闻，还带着一股淡淡的霉味，别说吃了，连闻着都让人不适。
刘基又气又疑，拿着柑子找到那个小贩，质问道：“你卖的柑子怎么这样？外表看着光鲜亮丽，里面却烂得像破棉絮！你这样骗人，不怕被人告发吗？”
小贩听了，却不急不恼，反而笑着说：“先生息怒。我卖这种柑子已经十几年了，每天能卖出几百个，从没被人告过。倒是先生，您买的时候明明看到了外表，现在又来责怪内里，难道不是您自己贪心，只看外表吗？”
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