一、典故出处：从史海轶闻到文化符号
“千里送鹅毛”作为中国家喻户晓的典故，其文字记载最早可追溯至宋代文人的笔记文献。北宋朱彧所着《萍洲可谈》卷二明确记载：“谚曰：‘千里寄鹅毛，物轻人意重。’”这是“千里送鹅毛”的雏形表述。而将故事具象化的，则是明代文学家徐渭在《路史》中的演绎，书中详细记载了唐代使者缅伯高千里献鹅毛的传奇经历。
此外，元代《南村辍耕录》、清代《坚瓠集》等文献也对这一故事多有收录，虽细节略有差异，但核心情节一致。随着民间说书、戏曲的传播，“千里送鹅毛”逐渐从史海轶闻演变为深入人心的文化符号，成为表达“情意重于物质”的经典意象。其流传之广，甚至影响到东亚文化圈，在朝鲜、日本的古典文献中也能见到对这一典故的引用与化用。
二、典故含义：物质之外的情意重量
“千里送鹅毛”从字面意思来看，指的是从千里之外送来一根鹅毛，礼物虽极其微薄，却承载着送礼人深厚的情意；从深层含义来讲，它揭示了中国人对“情义”与“物质”关系的核心认知：人际交往中，真诚的心意、付出的辛劳远比礼物的贵重程度更重要。
这里的“千里”并非实指地理距离，而是象征送礼过程的艰辛与不易——它可能跨越山川险阻，历经风霜雨雪，暗含送礼人“不辞劳苦、诚意满满”的付出；“鹅毛”则以具体的轻贱之物为意象，将抽象的“情意”与“物质”形成鲜明对比，凸显“心意重于价值”的处世哲学。这一典故不仅是对人际交往的智慧总结，更承载着中国人“重情轻利”的价值观，成为诠释真诚情谊的文化共识。
三、故事原貌：缅伯高献鹅，鹅毛表诚心
唐代贞观年间（公元627-649年），天下太平，四海臣服。当时位于西南边陲的回纥国（一说为云南少数民族部落，史载为“靺鞨国”）与大唐交好，国王为表达对唐太宗李世民的敬意，决定派遣使者携带珍宝入朝进贡。
经过商议，国王选中了一只罕见的白天鹅作为贡品。这只天鹅通体雪白，体态优雅，鸣声清亮，是回纥国的“国宝”。国王认为，天鹅象征纯洁与吉祥，最能代表回纥对大唐的赤诚之心。而负责护送贡品的，是一位名叫缅伯高的使者。缅伯高为人忠厚老实，做事细心，国王特意叮嘱他：“此去长安千里迢迢，务必护好天鹅，将我国的敬意带到大唐天子面前。”
缅伯高领命后，带着天鹅和其他贡品踏上了前往长安的路途。从回纥到长安，需穿越茫茫草原、湍急河流和险峻山岭，全程数千里，行程艰苦异常。缅伯高小心翼翼地照料天鹅，白天用精米喂食，夜晚将鸟笼挂在帐篷内，生怕有半点差池。
一路风餐露宿，终于抵达沔阳河（今湖北仙桃境内）。此时正值盛夏，天气酷热，天鹅一路上滴水未沾，显得无精打采。缅伯高见状心疼不已，心想：“若天鹅渴死在路上，怎对得起国王的托付？”他便将鸟笼带到河边，想让天鹅喝点水、洗个澡，恢复活力。
他小心翼翼地打开笼门，将天鹅捧到河边。谁知天鹅一接触到清凉的河水，突然展开翅膀，猛地挣脱缅伯高的手，“扑棱”一声飞向天空，瞬间消失在云层中。缅伯高惊得目瞪口呆，伸手去抓时，只抓到了几根飘落的鹅毛。
看着空荡荡的双手和几根雪白的鹅毛，缅伯高顿时瘫坐在河边，急得满头大汗。随从们也慌了神：“贡品丢了，这可如何是好？回去必被国王问罪，到了长安也无法向天子交代啊！”有人提议：“不如我们原路返回，再向国王请罪吧？”缅伯高摇头道：“我们已走了数千里，耗费数月光阴，岂能因一只天鹅前功尽弃？大唐天子贤明，若我们能说明实情，或许能体谅我们的诚意。”
冷静下来后，缅伯高捡起那几根鹅毛，用一块精致的丝绸小心翼翼地包裹起来，又在丝绸上写下一首诗：“天鹅贡唐朝，山高路远遥。沔阳河失宝，倒地哭号啕。上复圣天子，可饶缅伯高？礼轻情意重，千里送鹅毛。”写完后，他将诗和鹅毛郑重收好，带着其他贡品继续赶路。
历经千辛万苦，缅伯高终于抵达长安。在朝堂之上，各国使者纷纷献上奇珍异宝，唯有缅伯高捧着一个小巧的锦盒上前。唐太宗见他贡品简单，颇为好奇，问道：“回纥使者远道而来，所献何物？”缅伯高跪拜在地，将天鹅飞走、只留鹅毛的经过一五一十地说明，随后献上锦盒：“臣无能，丢失国宝，罪该万死。但这几根鹅毛，虽轻如鸿毛，却承载着我国国王和臣数千里的诚意，恳请陛下恕罪。”
唐太宗打开锦盒，见几根雪白的鹅毛静静躺在丝绸中，旁边还有那首情真意切的小诗。他读完诗，又听缅伯高讲述了一路的艰辛——如何翻越雪山、渡过险河，如何悉心照料天鹅，失鹅后如何自责却未敢放弃。唐太宗深受感动，不仅没有降罪，反而抚掌大笑：“爱卿远道而来，一片诚心可昭日月。这鹅毛虽轻，却比任何珍宝都贵重！朕收下这份心意了。”
随后，唐太宗重赏了缅伯高，还对群臣说：“回纥使者千里送鹅毛，礼轻情意重，这份真诚比黄金美玉更可贵啊！”此事传开后，“千里送鹅毛，礼轻情意重”的佳话便在大唐流传开来，成为歌颂真诚情谊的经典故事。
四、故事延伸：历史与民间的“轻礼重情”传奇
（一）史书中的“轻礼”佳话
“千里送鹅毛”的内核——“重情轻礼”，在历史上并非孤例。早在春秋时期，就有“齐桓公赠枣”的故事：齐桓公伐楚归来，途经燕国，燕庄公一路相送，不知不觉送出了燕国国界。按照周礼，诸侯相送不得越境，齐桓公为表歉意，将燕庄公所到之处的土地都割给了燕国，临别时只送了一车燕国特产的枣和板栗，说：“这些是你国的果实，愿你我常念今日情谊，无需贵重之物维系。”一车普通的枣栗，胜过千匹绸缎，正是“礼轻情重”的早期体现。
汉代张骞出使西域，打通丝绸之路后，西域诸国与汉朝的交往中，常有“轻礼重意”的记载。据《汉书·西域传》载，大宛国曾向汉武帝献上“天马”（汗血宝马），而汉武帝回赠的并非金银，而是中原的稻种和农具，并派农师前往传授耕种技术。大宛国王感动地说：“天马虽贵，不如中原的善意珍贵。”这种以“实用之礼”传递关怀的做法，与“千里送鹅毛”的精神一脉相承。
（二）民间故事中的“鹅毛”变体
在民间传说中，“千里送鹅毛”的故事衍生出诸多变体，核心始终围绕“轻礼载深情”展开。
江南民间有“红叶传情”的故事：书生杜牧在长安应试时，与邻家女子张好好相爱，却因家境贫寒无法备礼求婚。临别时，他在一片红叶上题诗：“殷勤谢红叶，好去到人间。”托人千里送到张好好手中。张好好见红叶虽轻，却字字含情，知他心意真诚，便回赠一支自己绣的梅花香囊。后来杜牧金榜题名，两人终成眷属，红叶与香囊虽不值钱，却成了他们爱情的信物，被传为“红叶如鹅毛，情意比金坚”的佳话。
北方则有“布鞋报恩”的传说：明代名医李时珍年轻时曾在山中采药遇险，被一位樵夫所救。多年后，李时珍成为太医院院判，得知樵夫生活困苦，便亲自带着一双自己妻子缝制的布鞋千里前往探望。樵夫见他身为高官，却只带一双布鞋，不解地问：“大人何必送这粗物？”李时珍笑道：“当年您救我性命，无以为报。这布鞋是内子亲手所做，针脚里都是感激之情，比金银更能表我心意。”樵夫感动落泪，这双布鞋后来被当作传家宝，见证“千里送布鞋，恩情深似海”的情谊。
