春日暖阳透过雕花木窗，在书房的地面上投下细碎的光斑。顾阑秋自从那日翻出画像后，似乎一下子懂事了不少，虽然依旧活泼爱笑，但偶尔会托着腮帮子，望着窗外发呆，不知在想些什么。
沈清弦将她的变化看在眼里，心中既欣慰又酸涩。欣慰的是，她的心智正在成长，对身世有了朦胧的感知；酸涩的是，他宁愿她永远无忧无虑，不必沾染这些沉重的过往。他压下心头纷杂的思绪，将注意力集中到手中的账册上。田庄的产业在他的打理下日渐兴旺，这既是为了给意儿提供优渥的生活，也是为了积累日后平反所需的财力。
“清弦哥哥！”顾阑秋清脆的声音打破了书房的宁静，她像只欢快的小鸟跑了进来，手里还攥着一把刚摘的野花，“你看，后山的花都开了，真好看！徐嬷嬷说可以插在瓶子里。”
沈清弦放下账册，眉眼柔和下来，接过她手中那束带着泥土芬芳的野花，“嗯，是很漂亮。意儿有心了。”他招手让她靠近，拿起帕子轻轻擦去她鼻尖上沾着的一点尘土。三岁的小人儿，眉眼长开了些，越发玉雪可爱，那双酷似其母的明眸，总是能轻易牵动他的心弦。
就在这时，院外传来一阵轻柔的说话声，夹杂着青黛有些为难的应答。沈清弦抬眼望去，只见顾忠正引着一位女子走进院门。
那女子约莫二十出头年纪，穿着一身素雅的藕荷色衣裙，身姿纤细，步履袅娜。她面容姣好，眉眼间带着一股江南女子特有的温婉柔弱，未语先带三分笑，看起来极易让人产生好感。但沈清弦的目光在与她接触的刹那，心中警铃微作。
那女子的眼神，太过灵活。虽然她极力表现得谦和温顺，但那流转的目光深处，藏着一丝不易察觉的审视与计算。这种眼神，沈清弦在前世的官场后宫见过太多——那是习惯于伪装和窥探的人，才会有的眼神。
“小公子，”顾忠走上前来，躬身禀报，“这位是刚搬到镇西头新宅的柳娘子，说是咱们的新邻居，特来拜访。”
柳芸娘上前一步，盈盈一礼，声音软糯动听：“小女子柳芸娘，初来乍到，听闻庄主是位年少有为的小公子，特来拜会，日后还请公子多多照拂。”她说话时，眼波似不经意地扫过沈清弦，又落在他身边的顾阑秋身上，笑容愈发亲切，“这位便是意儿小姐吧？真是玉雪可爱，瞧着就让人喜欢。”
顾阑秋有些怕生，往沈清弦身后缩了缩，只探出半个小脑袋，好奇地打量着这个陌生的漂亮阿姨。
沈清弦心中冷笑，面上却丝毫不显，依旧是那副九岁孩童应有的、略带腼腆和疏离的模样。他起身还了一礼，语气平淡有礼：“柳娘子客气了。鄙庄简陋，我不过是借此地读书静养，当不起‘照拂’二字。顾伯，看茶。”
柳芸娘掩唇轻笑：“小公子太过谦了。这十里八乡谁不知道，咱们这出了位了不得的‘小神童’，将田庄打理得井井有条，连宋知府都赞不绝口呢。”她的话语带着恭维，眼神却像细密的针，试图穿透沈清弦孩童的外表，窥探内里的究竟。
沈清弦心中警惕更甚。他深居简出，庄务也多由顾忠出面，这柳芸娘刚来此地，竟对他的事情如此了解？他不动声色地引开话题：“柳娘子谬赞，不过是下人勤勉罢了。娘子是新搬来的？不知原是哪里人氏？”
柳芸娘叹了口气，拿起帕子拭了拭并无泪痕的眼角，一副我见犹怜的模样：“小女子本是京城人氏，家中遭了变故，无奈南下投亲，谁知亲戚早已搬走，无处可去，只好在此处赁了处宅子暂且安身。”她的话语半真半假，将一个孤苦无依的弱女子形象塑造得淋漓尽致。
然而，沈清弦前世身为摄政王，阅人无数，岂会轻易被这等表象迷惑？他敏锐地捕捉到她提及“京城”时，那一闪而过的异样，以及她看似悲伤实则暗中观察自己反应的眼神。京城……这个敏感的地点，让他无法不将她的出现与墨尘之前汇报的“不明势力打听顾家孤女”联系起来。
“原来如此。”沈清弦点点头，语气带着孩童式的天真同情，“柳娘子一个人生活不易，若有需要帮忙之处，可以找顾伯。”他巧妙地将皮球踢给了顾忠，自己则端起茶杯，小口啜饮，不再多言。
柳芸娘见这孩童应对得体，滴水不漏，心中也是惊疑。她奉义父高嵩之命前来，首要任务是确认顾家孤女是否在此，并探查她身边之人的底细。眼前这沈小公子，年纪虽小，气度却非同一般，言谈举止间完全不像个九岁孩童，倒像是个……心思深沉的老狐狸。这让她更加确信，此地绝不简单。
