柳芸娘的试探如同一颗投入平静湖面的石子，虽未掀起巨浪，却也在沈清弦心中漾开了层层警惕的涟漪。他越发谨慎，将庄园的防卫安排得更加周密，对顾阑秋的看护也愈发细致，几乎到了寸步不离的地步。连顾阑秋自己去院子里玩，沈清弦也必定在书房窗口能看到的地方。
这种无形的紧张氛围，连年幼的顾阑秋也隐约察觉到了。她虽然不懂那些复杂的阴谋诡计，却能感觉到她的“清弦哥哥”似乎比以往更加沉默，眉头也时常微微蹙起。她变得格外乖巧，努力完成沈清弦布置的识字课业，练字时也一笔一划格外认真，仿佛想用自己的乖巧来驱散萦绕在沈清弦周身的低气压。
这日天气晴好，阳光暖融融的，驱散了连日的潮湿。顾阑秋临完一篇字，抬头看向窗外，只见天蓝如洗，几只雀儿在枝头啾啾喳喳，她的小脸上不禁流露出向往的神色。
沈清弦放下手中的书卷，注意到她渴望的眼神，心中微软。一直将她拘在府中，反而可能引人疑窦，不如偶尔正常外出，才更显得坦然。他沉吟片刻，温声道：“意儿字写得有进步。今日天气好，哥哥带你去街上逛逛，可好？听说锦绣布庄新来了些有趣的江南小玩意儿。”
顾阑秋的眼睛瞬间亮了起来，像落入了星辰，她欢呼一声，丢下毛笔就扑过来抱住沈清弦的腿：“真的吗？清弦哥哥最好啦！”
看着她毫无阴霾的笑容，沈清弦心中那根紧绷的弦也稍稍松弛。他笑着摸摸她的头：“去换身出门的衣裳，让青黛跟着。”
小镇的街道依旧热闹，叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉笑声交织在一起，充满了鲜活的市井气息。沈清弦牵着顾阑秋的小手，青黛紧随其后，墨尘则如影子般隐在暗处护卫。
顾阑秋如同出笼的小鸟，对一切都充满了好奇。她一会儿指着吹糖人的老爷爷让沈清弦看，一会儿又被路边杂耍卖艺的吸引，小脸上洋溢着兴奋的红晕。沈清弦耐心地陪着她，时而给她买一串冰糖葫芦，时而解答她那些天真烂漫的问题，目光却始终警觉地扫视着周围。
行至一处相对僻静的街口，忽闻前方传来一阵嘈杂的争吵声，夹杂着孩童的哭喊和一个妇人焦急的辩解。
“你这小蹄子，撞坏了我的玉镯，还想跑？赔钱！不然拉你去见官！”一个尖利的女声咄咄逼人。
“不是我……真的不是我撞的，是您自己没拿稳……”一个带着哭腔的少女声音争辩道，听起来年纪也不大。
“还敢狡辩？大家都来看看啊，这没爹娘管教的小贱人，撞了人还不认账！”那妇人越发嚣张，引来不少人围观。
顾阑秋踮起脚尖，好奇地望过去。只见一个穿着粗布衣裙、约莫七八岁的小姑娘正被一个穿戴俗气、满脸横肉的胖妇人揪着胳膊，小姑娘身边还散落着几捆柴火，显然是在卖柴途中。小姑娘急得满脸通红，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不肯低头。
“那婆婆好凶……”顾阑秋小声说，扯了扯沈清弦的衣角，眼中流露出同情。
沈清弦眸光微凝，他认得那胖妇人是镇上出了名的泼皮破落户王张氏，专爱欺压弱小，敲诈勒索。那小姑娘他有些面生，怕是附近村里的孩子。他本不欲多管闲事，以免节外生枝，但低头看到顾阑秋清澈眼眸中那份纯然的同情和不平，心中一动。
或许，这正是意儿天性中善良与正义感的流露。他若一味阻止，反倒压抑了她的天性。
就在这时，一道清脆利落的女声插了进来，如同珠落玉盘：“住手！光天化日之下，欺负一个小姑娘，你要不要脸？”
众人循声望去，只见一个身穿火红骑射服、年纪约莫十岁左右的少女，牵着一匹小白马，大步流星地走了过来。她生得明眸皓齿，眉宇间自带一股英气，皮肤是健康的小麦色，一看便知是常在外活动的将门虎女。她身后跟着两个同样身着劲装的护卫，气势不凡。
这红衣少女径直走到王张氏面前，毫不畏惧地瞪着她：“我方才看得清清楚楚，明明是你自己走路不稳，崴了脚，镯子掉地上摔碎的，与这小姑娘何干？你无非是看人家年纪小、好欺负，想讹诈钱财罢了！”
王张氏被说中心事，又见这红衣少女衣着华贵、气势逼人，心下先怯了三分，但嘴上仍强硬：“你……你胡说八道！你哪只眼睛看见了？”
“我两只眼睛都看见了！”红衣少女冷笑一声，指向旁边几个小贩，“他们想必也看见了，只是不敢说罢了。你若不服，我们这就去县衙，请宋知府断个明白！正好，我爹前日还与宋知府喝过茶呢！”
一听要见官，还要牵扯到知府老爷，王张氏顿时慌了神。她色厉内荏地嘟囔了几句“倒霉”、“晦气”，狠狠瞪了那卖柴小姑娘一眼，灰溜溜地挤开人群跑了。
卖柴小姑娘惊魂未定，连忙向红衣少女道谢：“多谢小姐仗义执言！”
红衣少女爽朗一笑，摆摆手：“路见不平罢了，不必客气。”她弯腰帮小姑娘把散落的柴火收拾好，又从腰间荷包里掏出几块碎银子塞到她手里，“这银子你拿着，就当是压惊，赶紧回家去吧。”
小姑娘推辞不过，千恩万谢地走了。
