厨房里那场带着面粉香甜气的“冒险”过后，庄子里似乎还弥漫着一种格外温馨的气息。那盘出自两大一小三人之手的桂花糖糕，虽然形状算不得精巧，甚至有几块边缘还带着点焦色，但那份甜糯和心意，却让品尝到的每个人都赞不绝口。顾阑秋更是像只献宝的小雀儿，捧着最大的两块，一块塞给闻讯赶来、看着恢复整洁却仍残留些许痕迹的厨房直摇头的徐嬷嬷，另一块则非要亲自喂给正在书房处理田庄事务的顾忠，弄得这位向来严肃的忠仆眼眶微热，连声道：“小小姐亲手做的，定是顶好吃的。”
沈清弦看着顾阑秋因得到肯定而闪闪发亮的眸子，心中柔软得一塌糊涂。他的意儿，就像一株汲取了足够阳光雨露的小苗，正以一种蓬勃又美好的姿态生长着，善良，热情，懂得感恩，也勇于表达。这比他前世执掌权柄、生杀予夺时获得的任何成就，都更让他感到满足。
就在这日下午，庄园的宁静被一阵清脆利落的马蹄声打破。守门的庄户前来禀报，说是邻镇苏将军府上的小姐前来拜访。
沈清弦闻言，放下手中的书卷，眸中闪过一丝了然。苏将军，便是前些时日来访，对他颇为赏识的那位地方武将。想来是那日交谈甚欢，其女听闻此地有个有趣的小姐妹，便生了结交之心。他微微颔首：“请苏小姐进来吧。”
顾阑秋正趴在窗边的小几上，对照着沈清弦给她找来的花卉图册，笨拙地描摹一朵墨兰，听到通报，好奇地抬起头。苏将军家的小姐？她隐约记得清弦哥哥提过，那位苏将军为人豪爽，其女亦是性情直率。
不多时，只见一个穿着火红色骑装的身影，像一团明艳的霞光，风风火火地穿过月洞门，步入院中。来者年纪约莫七八岁，比顾阑秋略大一些，梳着利落的双环髻，肌肤是健康的小麦色，一双杏眼炯炯有神，顾盼间自带一股寻常闺阁女子没有的洒脱之气。她手中还拎着一条小巧的马鞭，行动间步伐矫健，一看便是常习武艺之人。
“哪位是顾家妹妹？”少女声音清亮，毫不怯生地环视院子，目光很快便锁定了窗边那个粉雕玉琢、正睁着大眼睛好奇打量自己的小姑娘。
顾阑秋放下画笔，站起身来，学着徐嬷嬷教导的礼仪，规规矩矩地福了一福：“我就是顾阑秋，姐姐是苏将军家的千金吗？”
“哎呀，不必这么多礼数！”红衣少女几步上前，爽朗地笑道，“我叫苏婉音，在家排行第三，你叫我婉音姐姐就好。早就听我爹说，沈先生这边有位灵秀非凡的妹妹，今日一见，果然名不虚传！”她说话语速稍快，却并不让人觉得急躁，反而充满活力。
这时，沈清弦也从书房缓步走出，对着苏婉音微微颔首：“苏小姐。”
苏婉音见到沈清弦，倒是收敛了些许跳脱，规规矩矩地行了个礼：“婉音见过沈先生。冒昧前来打扰，还望先生勿怪。”她虽爽直，但该有的礼数却不缺，显然家教甚严。
“无妨。”沈清弦语气温和，“苏小姐能与意儿做伴，是她的福气。”他看得出，这苏婉音眼神清澈，性子率真，并非心机深沉之辈，让意儿多一个这样的玩伴，并非坏事。
苏婉音见沈清弦态度温和，立刻又放松下来，笑嘻嘻地转向顾阑秋：“顾妹妹，你方才在做什么？画画吗？”她自来熟地凑到小几前，看到顾阑秋那幅笔法稚嫩却充满趣味的墨兰图，非但没有笑话，反而赞道，“这花虽画得不像，但这股子歪歪扭扭的劲儿，倒挺有意思！比我强多了，我只会拿剑，可拿不了这细软的笔杆子！”
顾阑秋见她如此直白有趣，半点没有那些官家小姐的扭捏作态，心中那点初见生人的拘谨顿时烟消云散，也笑了起来：“婉音姐姐说笑了，我画得不好，清弦哥哥正教我呢。”
“沈先生学问好，武功也好，我爹佩服得紧呢！”苏婉音快人快语，随即又压低声音，带着点分享秘密的兴奋感，“我悄悄告诉你，我来时看见你家后院拴着一匹小黑马，神骏得很！是不是沈先生给你寻的？改日我们一起去骑马如何？我知道有个地方，草坡平缓，最适合练习了！”
一听骑马，顾阑秋的眼睛瞬间亮了。黑风虽然亲近她，但性子确实桀骜，她平日骑马都有沈清弦或顾忠在一旁紧紧看着，还从未独自纵情奔跑过。苏婉音的提议，简直说到了她的心坎里。
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