暮色四合，庄园内渐渐点起了灯。送走赵文轩后，沈清弦并未立刻回书房，而是独自站在庭院那棵老槐树下，负手望着天边最后一抹绯红的霞光出神。晚风拂过他月白色的长衫，带着初夏特有的温热草木气息，却吹不散他眉宇间那一丝极淡的、连他自己都未曾全然察觉的凝滞。
赵文轩方才告辞时，那少年眼中掩饰不住的失落与执着，如同投入静湖的一颗小石，在他心底漾开了一圈微不可察的涟漪。那是一种属于年轻男子的、坦荡而直接的倾慕，纯粹，却也带着不容忽视的冲击力。沈清弦意识到，意儿，他小心呵护了十一年的小姑娘，真的在不知不觉中长大了。她不再仅仅是那个需要他喂饭、哄睡、遮风挡雨的小团子，她的聪慧、她的明媚、她偶尔流露出的将门之后的飒爽英气，已然开始吸引外界的目光。
一种难以言喻的复杂情绪在他胸腔里弥漫开来。是“吾家有女初长成”的欣慰，还是“养在深闺人未识”的私心被打破后的微妙不适？或许，兼而有之。更深处，还潜藏着一丝连他自己都不愿深究的、源于前世记忆的恐慌——他害怕任何不确定的因素，害怕她的人生轨迹脱离他精心规划的守护范围，哪怕只是一点点。
“清弦哥哥？”
一个清脆的声音自身后响起，打断了沈清弦的沉思。他转过身，看见顾阑秋提着裙角，踏着青石板路小跑过来。十二岁的少女，身量抽高了不少，已到他肩头，眉眼间的稚气褪去大半，呈现出清丽脱俗的轮廓。因为跑得急，她脸颊泛着健康的红晕，一双大眼睛在渐浓的暮色里显得格外明亮，像落入了星辰。
“跑什么，仔细摔着。”沈清弦习惯性地伸出手，想如往常般摸摸她的头，手伸到一半，却微微一顿，最终只是自然地替她拂去了沾在衣袖上的一片细小落叶。这个细微的动作变化，连他自己都未曾刻意，却隐约透露出他内心的那丝不同以往。
顾阑秋并未察觉这短暂的迟疑，她仰着脸，语气带着几分雀跃：“哥哥，你站在这里做什么？晚膳已经备好啦，徐嬷嬷今天做了你爱吃的清蒸鲥鱼。”
“好，这就去。”沈清弦唇角牵起一抹温和的笑意，将方才的思绪暂且压下，与她一同往饭厅走去。
饭桌上气氛一如既往的温馨。徐嬷嬷布菜，青黛在一旁伺候着，顾忠虽不多言，但看着小小姐和“小公子”融洽用餐，眼中满是欣慰。顾阑秋叽叽喳喳地说着今日学堂里的趣事，哪个同窗背书卡了壳，哪个夫子讲课吹胡子瞪眼，绘声绘色。沈清弦静静地听着，偶尔回应一两句，目光始终温柔地落在她身上。
然而，饭毕，当顾阑秋像小时候一样，下意识地想凑过来挨着他坐时，沈清弦却轻轻拍了拍身旁的座位，示意她坐好，语气温和却带着一丝不同以往的正式：“意儿，坐好，哥哥有件事，想郑重地问问你。”
顾阑秋微微一怔，依言端坐，收敛了嬉笑的神色。她敏感地察觉到，清弦哥哥此刻的神情，与平日教导她功课时不同，与关心她起居时也不同，那是一种更为深沉、更关乎未来的认真。她的一颗心，不由得轻轻提了起来。
丫鬟们悄无声息地退下，厅内只剩下他们二人，烛火噼啪作响，映照着彼此的脸庞。
沈清弦沉吟片刻，目光沉静地看向顾阑秋，缓缓开口：“意儿，今日你已满十二岁。按照世俗眼光，再过三年，便是及笄之年，意味着成人。哥哥想问问你，对于将来，你自己……可有什么想法？”
顾阑秋眨了眨眼，似乎没完全理解这个问题所指的深度：“将来？意儿会一直跟着清弦哥哥，好好读书，练字，学规矩呀。”在她单纯的世界里，未来的图景似乎理所当然地延续着现在的安稳。
沈清弦摇了摇头，声音愈发温和，却也更加清晰：“不，意儿，哥哥问的，不是日复一日的生活。而是……你内心深处，可曾向往过这片田庄、这座小镇之外的天地？你是希望永远留在此地，过着如今日这般平静安稳的生活，还是……愿意走出去，去看看更广阔的世界，见识更多的人和事，甚至……去承担一些或许与你身世相关的责任？”
他的话语不急不缓，却像一颗投入湖心的巨石，在顾阑秋的心海中掀起了巨大的波澜。
外面的世界？
这个词汇对她而言，既熟悉又陌生。熟悉是因为，她从书卷中读过“京华烟云”、“塞北风光”，从苏婉音口中听过州府繁华，从谢寻舟的描述里想象过边关壮阔。陌生是因为，她自一岁起便生活在这座被清弦哥哥精心守护的庄园里，这里是她全部的安全区。
她下意识地环顾四周。熟悉的厅堂，窗外是她亲手和青黛一起种下的蔷薇，夜风中送来若有似无的花香。这里有永远包容她的清弦哥哥，有面冷心热的徐嬷嬷，有沉默忠厚的顾伯，有活泼贴心的青黛……这里是她全部的依赖和温暖。
留下，意味着延续这份唾手可得的安宁。而出去……外面有什么？有书中描绘的精彩，也可能有未知的风险，有或许与她模糊身世相关的纷扰，还有……清弦哥哥口中那“更广阔的世界”的吸引力。
她垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，双手无意识地绞着衣角。厅内一片寂静，只能听到烛火燃烧的轻微哔剥声。
