天启二十四年四月初二的晨光，像被冻住的碎银，洒在京城的青石板上，却暖不透空气中的寒意。谢景渊刚从西郊黑风破庙赶回御史台，玄色官袍上还沾着破庙的尘土和蛊虫灼烧后的焦糊味，案头的热茶还没来得及喝，暗卫林风就带着一身寒气冲了进来，脸色惨白得像纸：“大人！贡院出事了！两名考生出事，一个疯癫自残，一个投河身亡，还留了‘百年冤魂索命’的血字！”
“贡院？” 谢景渊握着茶盏的手猛地一紧，温热的茶水溅在指尖，他却浑然不觉。三月十五宫变虽平，但鬼医门余党仍在逃，科举开考在即 —— 这是大雍选拔官员的关键盛典，若在此时出乱子，轻则引发朝野恐慌，重则被余党利用，重演宫变危机。他放下茶盏，抓起椅背上的官帽，声音带着不容置疑的急促：“备马！立刻去贡院！”
枣红马的蹄声在清晨的街道上疾驰，谢景渊伏在马背上，脑海中不断闪过破庙决战的场景：赵成的疯狂、蛊王的凄厉、周明怨煞留下的红丝线…… 贡院与破庙相隔甚远，可 “索命”“疯癫” 的字眼，总让他莫名想起苏怜儿案中 “红衣怨煞” 的手法 —— 是巧合，还是有人故意模仿怨煞，制造恐慌？
辰时三刻，贡院终于出现在视野里。远远望去，朱红色的大门外挤满了人，百姓们踮着脚往里探，议论声像被风吹散的碎纸，飘得满街都是。“听说了吗？江南来的李秀才，在号房里用毛笔戳自己的眼睛！”“还有山西的张秀才，半夜跳了护城河，死前说看到穿白衣的秀才问他‘配不配中’！”“贡院大门上写的血字你看见了吗？‘百年冤魂，今日索命’，怪吓人的！”
衙役们正用长戟组成人墙，试图拦住往前挤的百姓，额头上满是冷汗。见谢景渊骑马赶来，衙役统领王勇立刻拨开人群，快步迎上来，他的官服下摆沾着泥点，双手还在微微颤抖：“谢大人！您可算来了！这事儿太邪门了，小的们实在镇不住场面！”
谢景渊翻身下马，目光第一时间落在贡院大门上 —— 那是两扇丈高的朱红木门，原本该挂着 “贡院” 匾额的地方，此刻却用暗红色液体写着八个大字，字迹扭曲歪斜，竖笔拖得老长，像极了人在痛苦中挣扎时，用指甲硬拽出来的痕迹。更令人心悸的是，液体还未完全干涸，顺着门板的纹路往下淌，在青石板上积成小小的水洼，泛着铁锈般的暗沉光泽，风一吹，竟带着淡淡的腥气。
“这是血？” 谢景渊蹲下身，从袖中摸出一根银簪 —— 这是沈清辞之前送他的 “辨怨簪”，遇普通血不变色，遇掺了怨气的血则会发黑。他用银簪轻轻挑起一滴暗红色液体，银簪接触的瞬间，原本亮白的簪身以肉眼可见的速度泛黑，从簪尖一直蔓延到簪柄，黑得发亮，像是被墨浸透了一般。
谢景渊的心头一沉。这不是普通的人血，里面掺了怨煞的怨气 —— 而且是沉淀了许久的怨气，比苏怜儿案、张谦案中的怨气更重，更阴冷，像是埋在地下百年的寒冰，触之刺骨。他想起沈清辞说过的话 “怨气越重，颜色越暗，百年怨煞的血，会泛出铁锈光”，难道贡院底下，真藏着百年前的冤魂？
