四月初四午时，烈日高悬。沈清辞派去苏州的暗卫快马加鞭，马鞍两侧挂着的寒香墨匣用浸过符水的黑布层层包裹；谢景渊在京营校场，正给陈忠将军演示如何用艾草烟破解蛊虫阵法；春桃跪在贡院丙字十九号房外，将最后一把艾草粉撒进事先挖好的沟渠，粉末落地瞬间，空气中泛起细密的金色光点。而王显正将装着草稿的檀木盒交给心腹，张霖握着长剑站在西校场点兵，他们全然不知，由正义与冤魂共同编织的天罗地网，正以肉眼可见的速度收拢。
夕阳将天空染成血色时，谢景渊和沈清辞在御史台书房再次汇合。谢景渊的官服沾着泥点，显然刚从京营赶来，“派去拦截寒香墨的张霖手下，已经被陈忠将军的人抓住了，寒香墨安全，明日午时能准时送到贡院。” 他展开审讯记录，上面密密麻麻写满西校场布防图，“从俘虏口中套出的消息，张霖打算在明日午时拿到草稿后，连夜在西校场布置兵力，科举当天清晨发动兵变。”
沈清辞的玄阴罗盘突然剧烈震颤，指针像发疯般旋转，最终死死指向皇宫方向。盘面的暗红微光中，黑色雾气如同活物般翻涌，“看来太后也参与了兵变计划，我们不仅要阻止张霖和王显，还要防备太后在皇宫里动手。” 他的声音压得极低，仿佛怕惊醒沉睡在罗盘里的冤魂。
谢景渊取出虎符，鎏金纹路在烛光下熠熠生辉，那是先帝临终前塞在他手里的最后一道防线：“我已经让陈忠将军留了一百名精锐，驻守在皇宫外的朱雀门，若太后有异动，就立刻入宫保护皇上。明日午时，我们一定要成功，为了周明，为了所有寒门学子，为了大雍的江山社稷！”
沈清辞握紧桃木剑，剑身上的符文光芒大盛，将两人的影子投射在墙上，宛如并肩而立的战士。“明日午时，就是他们的末日。” 他望向窗外渐沉的夕阳，恍惚间看见周明的身影站在贡院最高处，一身白衣猎猎作响，手中握着的不再是染血的断笔，而是一柄闪耀着正义之光的长剑。
