刚走出白宫椭圆形办公室，费尔多·莱昂内尔的副官就快步上前，递来一份标注“加急密件”的电报。当看到“预警机研发达标，性能超预期”的字样时，这位始终沉稳的空军副司令，眼中难得露出了激动的神色——这不仅是一项技术突破，更意味着美国空军将在“信息空战”领域，率先拉开与轴心国的差距。
这份成果来得并不容易。早在1942年，费尔多就提出“空中雷达平台”的构想——将雷达系统搬上飞机，摆脱地面雷达的探测盲区，实现对空中和海上目标的远距离预警。
当时这一想法被不少人质疑“不切实际”，但费尔多力排众议，联合道格拉斯飞行器制造公司，投入巨额研发资金，终于在1943年底迎来了突破。
“虽然还有些细微的技术瑕疵，但以当前的工业水平，已经无限接近完美。”电报中这样写道。费尔多立刻做出决定：亲自前往加利福尼亚州长滩市，实地检验预警机的实战性能，同时与道格拉斯公司敲定后续的量产计划。对他而言，预警机的诞生；标志着美国空军的指挥控制体系，将从“被动响应”迈入“主动探测”的新时代。
长滩市的阳光格外刺眼，作为道格拉斯公司的总部所在地，这座港口城市随处可见忙碌的军工人员。当费尔多驾驶着p-51“野马”降落在道格拉斯公司的专用机场时，迎接他的是公司创始人唐纳德·维尔斯·道格拉斯——这位航空业巨头眼中布满血丝，显然是长期熬夜研发的结果，但脸上的兴奋却难以掩饰。
“费尔多上将，您能亲自过来，就是对我们最大的肯定。”道格拉斯上前紧紧握住费尔多的手，声音略带沙哑，“这架‘空中哨兵’，我们倾注了整个研发团队的心血。”没有多余的寒暄，费尔多直接提出：“带我去看看它。”
在停机坪上，一架造型独特的飞机格外引人注目——它以道格拉斯c-54运输机为基础改装，机身上方凸起一个巨大的雷达罩，机身内部布满了复杂的电子设备。这就是世界上第一架预警机，也是费尔多口中“改变空战规则”的关键装备。
“它的核心是an\/aps-20雷达系统，经过上千次测试，性能已经稳定。”道格拉斯指着雷达罩介绍道，“在海上，它能探测到200公里外的敌方舰艇；在空中，280公里内的任何飞行目标都逃不过它的‘眼睛’。这意味着，敌方战机还没进入我们的防空圈，我们就已经掌握了它的航向、高度和速度。”
费尔多戴上飞行头盔，亲自登上预警机。机舱内，几名操作人员正盯着雷达屏幕，上面密密麻麻的光点代表着空中目标。随着飞机起飞，雷达屏幕上的信号越来越清晰，地面塔台模拟的“敌方战机”刚出现在280公里外的空域，预警机的警报系统就立刻响起。
“能同时跟踪多少个目标？”费尔多问道。“目前最多可以稳定跟踪40个空中目标和20个海上目标，还能引导己方战机进行拦截。”操作人员回答道。
费尔多点点头，心中更加笃定：有了预警机，美国空军就能彻底摆脱以往“靠飞行员目视侦察”的被动局面，在空战中占据绝对的信息优势。
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