“巧遇”与初探
陋室的清晨，是被渗骨寒意和劣质墨臭唤醒的时辰。沈清言蜷在硬邦邦的草席上，眼窝深陷，眼下是浓重的青黑。昨夜那模糊的“三百两”和“平安纸”如同鬼魅，在他脑中反复盘旋，带来一丝微渺希望的同时，更带来了噬骨的压力和恐惧。识海中【探查泄题黑幕（0\/1）】的任务面板和【吃瓜值：171点】的数字，如同烧红的烙铁，灼烧着他的神经。
必须出去！
必须接触外界！
必须找到更多线索！
这个念头如同疯长的野草，几乎要冲破理智的牢笼。但他深知，院外那些冰冷的视线绝不会允许他擅自行动。任何出格之举，都可能被立刻扼杀。
然而，就在他对着那堆写废的策论稿纸，几乎要被绝望彻底淹没时，转机以一种意想不到的方式降临。
“吱呀——”一声，那扇低矮破败的院门，竟从外面被推开了。
一名身着普通百姓棉服、面容却冷硬如铁的汉子站在门口，正是日常监视他的暗卫之一（或许是影三）。他手里提着一个粗布包袱，目光如同冰锥般扫过沈清言惊疑不定的脸，声音毫无起伏：
“笔墨快用完了吧。王爷有令，准你今日出门添置些必需之物。”他将包袱扔在地上，里面是一套半旧但干净的青色棉布直裰，“换上。半炷香后出发。只准去指定的笔墨铺子，买完即回。若有片刻延误或异动……”后面的威胁化作一个冰冷刺骨的眼神。
沈清言的心脏猛地一跳！巨大的意外和警惕瞬间涌起！
萧绝会这么好心？主动给他出门的机会？这绝不可能！是试探！一定是试探！试探他是否会趁机逃跑？或是与外界接触？甚至……这可能本身就是任务的一环？萧绝想知道他到底有没有能力在外界挖掘出点什么东西？
【黄鼠狼给鸡拜年……】一个冰冷的念头闪过，但他脸上却瞬间堆满了受宠若惊、近乎谄媚的感激，连忙躬身道：“多谢王爷恩典！多谢大人！草民……草民绝不敢有任何非分之想，买完东西立刻回来！”
他手脚麻利地换上那身直裰，宽大的衣服更衬得他形销骨立，面色苍白，活脱脱一个贫寒怯懦、未见过世面的书生模样。
暗卫影三不再多言，转身带路。沈清言低眉顺眼地跟在后面，心脏却在胸腔里狂跳不止。机会！这绝对是萧绝授意的试探，但也同样是他的机会！必须抓住！
走出那条死寂的胡同，喧嚣的市井声浪如同潮水般扑面而来。车马辚辚，人声鼎沸，摊贩叫卖，各种气息混杂——食物的香气、牲口的臭味、脂粉的甜腻、尘埃的土腥……这一切对被困陋室已久的沈清言来说，陌生又熟悉，几乎让他晕眩。他强迫自己低下头，缩起肩膀，做出畏缩不安的样子，眼角的余光却如同最精密的雷达，飞速扫视着周围的一切。
影三走在他身前半步，步伐不快，却总能恰好挡住他可能看向某些方向的视线，如同一道无形却坚不可摧的屏障。沈清言能感觉到，至少还有一道冰冷的视线，隐藏在熙攘的人群中，牢牢锁定着他。
他们穿过数条街道，最终在一间门面颇大、挂着“翰墨斋”匾额的店铺前停下。店铺看起来颇为正经，顾客也多是一些穿着普通、埋头挑选文具的读书人。
“进去。限时一刻钟。”影三冷冰冰地丢下一句话，便如同门神般抱着手臂杵在门口，目光如鹰隼般扫视着进出人流。
翰墨斋？不是他的目标。这里太“干净”了。
沈清言脸上露出恰到好处的犹豫和怯懦，搓着手，小声对影三道：“大……大人，小生……小生听闻城西‘文华阁’的湖笔和徽墨乃是一绝，虽贵些，但……但科考在即，小生想……想买支好些的笔……”他声音越说越小，身体微微颤抖，仿佛提出这个要求已经用尽了全部勇气。
影三冰冷的目光落在他脸上，审视了足足三息之久。那目光仿佛能穿透皮肉，直窥他内心的算计。沈清言的后背瞬间被冷汗浸湿，几乎要以为自己的心思被看穿了。
然而，影三最终只是极其轻微地、几不可察地颔首了一下，从喉咙里挤出一个冰冷的音节：“带路。”
【果然！】沈清言心中狂震！萧绝果然知道文华阁！他甚至可能预料到自己会提出去那里！这根本就是默许，甚至可能是故意将他往那个方向引！这场“探查”，从一开始就在萧绝的注视之下！
巨大的恐惧感再次攫住他，但开弓没有回头箭！他只能硬着头皮，弓着身子，引着影三朝着记忆中文华阁的方向走去。
文华阁位于更繁华的街道，门面气派，装潢雅致，进出其中的多是衣着光鲜、仆从跟随的富家子弟或文人墨客。空气中弥漫着顶级松烟墨和宣纸的清香，与翰墨斋的烟火气截然不同。
沈清言深吸一口气，压下狂跳的心，低着头走了进去。店内宽敞，书架林立，琳琅满目。他假装在摆放着普通毛笔的柜台前徘徊，目光却如同猎鹰般，快速搜寻着目标。
很快，他的目光锁定在店内一侧专门陈列高档文具的区域。几个锦衣华服、腰佩美玉、趾高气扬的年轻公子正围在一起，对着几方名砚评头论足，言谈间充满了世家子弟特有的、居高临下的优越感。其中一人，被簇拥在中间，面色略显虚浮，眼神倨傲，嗓门最大，正是完美的目标——一个典型的、容易套话的草包世家子a。
沈清言心脏缩紧，计算着角度和时机。他随手拿起架子上的一本《时文规范》，假装翻看，脚步却“无意”地朝着那伙人挪去。就在世家子a大笑着转身，准备向同伴展示手中一方价格不菲的端砚时——
“哎呀！”
沈清言仿佛被什么绊了一下，一个踉跄，手中的书册脱手飞出，“啪”一声，不偏不倚，正好撞在世家子a的手臂上！虽然他立刻收力，但那方沉甸甸的端砚还是从a手中滑落，“哐当”一声砸在光洁的地板上！幸亏地上铺着地毯，砚台并未碎裂，但溅起的墨汁却污了a那身云锦长袍的下摆！
“放肆！”
“哪来的不长眼的东西！”
“惊扰了李公子！”
周围的公子哥和他们的随从顿时炸了锅，厉声呵斥起来。那被称为李公子的世家子a，先是一愣，待看到自己袍角的污迹时，脸色瞬间阴沉下来，目光如同毒蛇般盯住了撞到他的人——那个穿着寒酸、脸色苍白、正慌忙低头捡书、吓得浑身发抖的穷书生。
“对、对不住！这位公子！实在对不住！小生不是故意的！小生赔！小生一定赔！”沈清言抬起头，脸上写满了惊恐和卑微，声音颤抖得不成样子，手忙脚乱地从怀里掏出一本皱巴巴、写满密密麻麻笔记的册子（那是他精心准备的、字迹故意写得歪扭、见解也刻意显得“浅薄”却足够努力的诱饵），像是要擦拭污迹，又像是想证明自己是个认真读书的人并非有意冲撞，笨拙地递过去。
