书房的交易
摄政王书房，静得能听见尘埃落定的声响。
沉重的紫檀木门在身后合拢，仿佛隔绝了所有生路。冰冷威严的气场如同无形的冰山，压得沈清言脊背弯曲，几乎要匍匐在地。黑色大理石地面光可鉴人，倒映出他此刻狼狈不堪的身影——裹着散发霉味的灰布袍，浑身湿漉漉地滴着水，头发黏连在额前脸颊，脸色是长期不见天日的惨白，身体因寒冷和无法抑制的恐惧而剧烈颤抖。每一次细微的哆嗦，都在这极致的寂静中被无限放大，如同濒死鸟雀的最后挣扎。
他死死低着头，不敢抬眼去看书案后那个掌控他生死的身影，只能感受到那道冰冷的目光如同实质的探针，在他身上每一寸扫过，评估着，审视着，仿佛在打量一件破损却有古怪价值的器物。肺叶如同破旧的风箱，每一次吸气都带着冰冷的刺痛和压抑的嘶哑，每一次呼气都在冰冷的空气中凝成短暂的白雾。
时间在令人窒息的威压下缓慢爬行。每一息都漫长得如同在地狱中煎熬。
终于，那冰冷低沉、毫无情绪起伏的声音，如同冰棱碎裂，清晰地划破了死寂：
“沈清言。”
声音不高，却带着千钧之力，狠狠砸在沈清言的心上。他猛地一颤，几乎要瘫软下去。
“抬起头来。”
命令不容置疑。沈清言用尽全身力气，艰难地、极其缓慢地抬起头。脖颈僵硬得如同锈蚀的铁器，发出细微的“咯咯”声。
视线模糊地撞入一双深不见底的寒眸之中。萧绝端坐在巨大的玄冰书案之后，玄色常服更衬得他面色冷白如玉，眉眼锐利如刀锋劈凿。他没有多余的表情，只是静静地看着他，那目光却仿佛能穿透皮肉，直窥灵魂最深处的战栗和秘密。
沈清言立刻像是被烫到一般，仓惶地移开视线，重新低下头，身体抖得更厉害。不能对视！对视更容易泄露心思！
“本王有几个问题，要问你。”萧绝的声音再次响起，每个字都清晰冰冷，不容错辨，“想清楚了，再答。”
沈清言喉咙干涩得发不出声音，只能拼命地点头，幅度大得几乎要扭伤脖颈。
短暂的沉默，如同暴风雨前的死寂，压力持续累积。
“秦灼之事，”萧绝开口，声音平淡无波，却如同投下深水炸弹，“本王已有眉目。”
沈清言的心脏骤然缩紧！猛地再次抬头，眼中是无法掩饰的震惊和……一丝极其微弱的、连他自己都未察觉的期盼！
【有眉目了？！这么快？！是因为我提供的线索？泥鳅帮？陈御史？】巨大的信息冲击让他脑海一片混乱，几乎要脱口问出！但他死死咬住了舌尖，剧痛和强烈的求生欲让他强行将所有的疑问和激动摁了回去，只是用一双充满了恐惧、却又不由自主流露出一丝希冀的眼睛，惶惑地看着萧绝。
萧绝将他这细微的反应尽收眼底，眸色深沉如夜，看不出喜怒。他并未解释“眉目”具体为何，只是继续用那冰冷的语调，抛出了第二个问题，也是核心的问题：
“你，”他微微停顿，目光如同冰冷的枷锁，牢牢锁住沈清言，“想活命？”
想活命？
这三个字，如同惊雷，炸得沈清言耳膜嗡嗡作响！
废话！他当然想活！他做的一切，忍受的一切，不就是为了活下去吗？！
他像是抓住了救命稻草的溺水者，再也顾不上任何伪装，猛地抬起头，眼中爆发出强烈的、近乎癫狂的求生欲，声音嘶哑破碎，带着哭腔和前所未有的急切：“想！王爷！草民想活！求王爷开恩！求王爷给条活路！草民什么都愿意做！真的！什么都愿意！”
他几乎是语无伦次，身体因激动而前倾，险些摔倒，狼狈不堪。
萧绝冷漠地看着他这番涕泪交加的表演（至少在他看来是表演），眼底深处掠过一丝极淡的、几乎无法察觉的讥诮。直到沈清言的情绪稍稍平复，只剩下剧烈的喘息和卑微的祈求眼神时，他才缓缓开口，声音依旧听不出任何波澜：
“你的命，不值钱。”冰冷的宣判。
沈清言脸色瞬间惨白如纸。
“但你的‘价值’，或许可以抵掉你带来的‘麻烦’。”萧绝的目光意有所指地扫过他，那眼神仿佛能看透他脑海中不受控制的“心声”泄露。“本王可以给你一个机会，一个……证明你值得活下去的机会。”
机会？
沈清言的心脏再次狂跳起来，混合着巨大的恐惧和一丝不敢置信的狂喜！他死死盯着萧绝的嘴唇，等待着命运的宣判。
萧绝身体微微前倾，手肘撑在冰冷的书案上，十指交叉，形成一种极具压迫感的姿态。他盯着沈清言，一字一句，清晰无比地说道：
“今岁秋闱，恩科。”
恩科？沈清言眼中闪过一丝茫然。
“本王要你，”萧绝的声音冰冷而残酷，“参加此次恩科，并至少，给本王考中一个举人回来。”
“？？？”
沈清言彻底愣住了。大脑仿佛被冰封，完全无法处理这匪夷所思的信息！他甚至怀疑自己是不是因为恐惧出现了幻听！
科……科举？！考举人？！
