钦差行辕内的灯火，仿佛也沾染了帝都夜色的沉重与焦灼，在窗纸上投下萧绝凝立不动的剪影。连日来的挫败与如山压力，并未压弯他的脊梁，却在他眉宇间刻下了深深的疲惫与冷厉。对手隐藏在迷雾之后，手段狠辣果决，官僚系统铁板一块，前线告急的文书几乎要将他案头点燃。
他知道，继续在兵部这潭深不见底的浑水中按部就班地调查，只会被更多的“意外”和“规矩”消耗殆尽，最终一事无成，徒看前线局势崩坏。必须跳出这个泥沼，寻找新的突破口，或者说，需要一个能穿透迷雾的头脑。
夜色已深，萧绝并未在行辕多做停留。他换了一身不起眼的常服，带着几名绝对忠诚的护卫，悄无声息地离开了这片被无数双眼睛盯着的区域。马车在帝都纵横交错的巷道中绕行数圈，确认无人跟踪后，才驶向了一个方向——他在京中的府邸，也是目前唯一能让他稍感安心，并能进行绝对密议的地方。
府邸深处，一间看似寻常的书房内，实则别有洞天。厚重的帷幕遮住了窗户，隔音的法阵微微流转着不易察觉的能量光晕。萧绝屏退了左右，只留下了一人——沈清言。
沈清言依旧是那副看似散漫的模样，但当他看到萧绝眼中那难以掩饰的血丝以及周身萦绕的凝重气息时，玩世不恭的神色收敛了几分，随手拎起桌案上的茶壶，给萧绝斟了一杯热气腾腾的浓茶。
“看来，咱们的萧大人这次是碰上了硬骨头，连牙口都觉得酸了？”沈清言将茶杯推过去，语气带着几分调侃，眼神却锐利如鹰。
萧绝没有理会他的调侃，接过茶杯一饮而尽，滚烫的茶液划过喉咙，带来一丝刺痛，却也驱散了些许疲惫。他深吸一口气，将连日来调查所得——那些支离破碎、看似毫无关联的信息，尽可能详细地叙述出来。从关键证人的“意外”身亡或失踪，到证据链被精准破坏的细节，再到兵部上下那令人窒息的推诿塞责，以及最后，那几乎带着血腥味的前线催粮急报。
他没有加入过多主观判断，只是冷静地陈述事实，但每一个字背后，都浸透着无形的压力与杀机。
沈清言安静地听着，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，眼神飘忽，仿佛在将这些碎片信息与他那庞杂无比、来源诡异的“吃瓜”信息库进行比对、筛选、链接。
待萧绝说完，书房内陷入一片沉寂，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
“有意思……”沈清言忽然低笑一声，站起身，走到书房一侧被厚重绒布覆盖的物体前，猛地一扯。
绒布滑落，露出一个制作精良的帝国疆域沙盘，其上山川河流、星辰航路、重要城镇与仓储据点标注得清清楚楚。这原本是萧绝用于推演军事的工具，此刻却被沈清言挪作他用。
他拿起几枚代表粮秣队伍的木制令牌，又抓起一把代表不同势力的彩色磁石，目光灼灼地盯住沙盘上从帝国腹地通往北方前线的漫长补给线。
“来，老萧，我们把这条‘病龙’从头到尾捋一捋。”沈清言的声音带着一种洞悉秘密的兴奋，“你说霉变遍布多个仓库，且程度严重，非一日之寒？”
“是。验尸……查验霉变粮秣的医师是这么说的。”
“好！”沈清言将一枚代表问题粮秣的、染着暗色标记的令牌，重重地放在了补给线的源头区域——几个重要的产粮区和中央采购节点。“问题首先出在这里！采购环节！”
他指尖点着代表户部和兵部采购司的磁石：“李德明，那个兵部李侍郎，他小舅子去年可是豪掷千金在帝都星港拍下了一艘最新款的私人星际游艇。钱从哪里来的？他一个靠着姐姐关系才混上位的闲人？”沈清言嗤笑一声，“我‘听说’，他去年暗中操控，通过几家皮包商，以次充好，用低于市价三成的价格，‘采购’了大批号称‘陈仓新米’的玩意儿。这差价，可是肥得流油啊！”
萧绝目光一凝：“采购陈粮？可有证据？”
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