系统那微弱如星火的“回响”，在沈清言心中点燃了一簇摇曳的期待之光。然而，现实的波澜却从不因个人的心绪而停滞。就在他于夜深人静时反复咀嚼那断断续续的机械音，试图捕捉更多信息的同时，帝国疆域内，几处看似不起眼的角落，阴燃已久的火星，终于被不甘沉寂的余孽吹成了试图燎原的火焰。
自萧绝以铁腕肃清秦灼党羽，沈清言又以新政不断侵蚀世家特权以来，那些盘根错节数百年的门阀势力确已元气大伤。科举舞弊案的惨败更是折损了他们最后一批敢于在朝堂上正面挑衅的骨干。然而，百足之虫死而不僵。总有一些极端不甘、或是自身利益被触动最深的核心成员，无法接受家族衰落的现实，将所有的怨恨都聚焦于萧绝与沈清言这对他们眼中的“罪魁祸首”身上。
他们深知，在中央，在萧绝和沈清言牢牢掌控的帝都和朝堂，他们已无丝毫胜算。于是，便将目光投向了地方，投向了那些天高皇帝远、吏治或许尚存疏漏，且因近年天灾（如南方水患）或新政推行（如税制改革触及地方豪强利益）而积累了些许民怨的地区。
以琅琊王氏一名因贪腐被革职的旁支子弟王锟、清河崔氏一名因土地兼并受罚而怀恨在心的崔茂为首，几个失意世家子弟暗中勾结了荆州、豫州等地的一些同样利益受损的地方豪强、以及被清退的旧吏。他们不敢直接打出反对皇帝的旗号，便精心编织了一个极具煽动性的口号——
“清君侧，诛沈萧！”
他们将近年地方上出现的各种问题——无论是天灾导致的困难，还是新政推行中不可避免的阵痛——全都归咎于“沈萧”二人“蒙蔽圣听”、“独断专行”、“苛待士绅、盘剥百姓”。他们利用残存的人脉和财力，暗中收买地痞流氓，散布流言，煽动那些真正生活困苦、或是对政策不解的无知乡民。
“只要清除了皇帝身边的好佞，大家就能过上好日子！” “那沈清言是灾星转世，他所到之处必有祸患！” “萧绝穷兵黩武，搜刮民脂民膏用以征战！”
恶毒的谣言在暗巷、茶棚、乡野间悄然传播。终于，在豫州一个去年曾遭雹灾、今岁粮赋又因新政调整而略感压力的县城，以及荆州一个因漕运改革影响了原有走私利益的水陆码头，小规模的骚乱爆发了。数百名被煽动起来的民众，在一些明显有别于普通百姓的“带头人”引领下，冲击了县衙和官仓，打出了“清君侧，诛沈萧”的旗帜！
消息通过八百里加急，迅速传至帝都。
文华殿内，萧绝与沈清言几乎同时接到了来自两地的急报。殿内的气氛瞬间凝重。
萧绝扫过奏报，脸上并无太多意外，只有一层寒霜迅速覆盖了眼眸，冷笑一声：“蝼蚁撼树，不知死活。终于忍不住跳出来了。”
沈清言快速阅览完毕，放下奏报，神色沉静，但眼神锐利：“他们不敢正面抗衡，便行此龌龊伎俩，煽动无知民众，其心可诛。看来，科举舞弊案的教训还不够深刻。”
两人对视一眼，均从对方眼中看到了相同的判断与决断。这种程度的叛乱，军事上不堪一击，但其危害在于混淆视听，动摇民心，若处置不当，或被其他心怀叵测者效仿，将遗祸无穷。
“兵来将挡。”萧绝语气果决，带着一丝肃杀，“既然他们想找死，本王便成全他们。”他立刻转向侍立一旁的兵部尚书与京畿都督，“调驻守洛阳的鹰扬卫即刻开赴豫州，荆州水师就近出动，封锁相关水域，扑灭乱党！首要目标，擒拿贼首王锟、崔茂及所有带头作乱之豪强，遇有抵抗，格杀勿论！限十日之内，平定所有骚乱！”
“末将（臣）遵命！”将领与尚书领命而去，脚步生风。
军事部署雷厉风行，但萧绝和沈清言都明白，刀兵可以迅速镇压暴乱，却无法根除滋生暴乱的土壤，更无法轻易扭转被谣言蛊惑的人心。
“光靠镇压不够。”沈清言接口，思路清晰，“需双管齐下，既显雷霆之威，亦施雨露之恩。”
他转向户部与都察院的官员，语速平稳却不容置疑：“立刻起草安民告示，以六百里加急发往受灾及周边各州县。告示需言明：一，揭露王锟、崔茂等乃朝廷钦犯，世家余孽，为泄私愤，勾结地方劣绅，煽动民变，其行可耻，其心当诛！二，阐明朝廷新政之本意，在于均平赋税，抑制豪强，造福黎民。三，宣布即刻开豫州、荆州两地官仓，于受灾及受煽动区域，按人头发放救济粮，平抑物价，助民度过难关。四，严令地方官吏，妥善安置流民，不得借机盘剥，违者严惩不贷！”
“同时，”沈清言目光扫过众人，“令各地驿站、衙署，组织乡绅、里正，广泛宣讲告示内容，务必使真相大白于天下，破除谣言！”
