科举改革的波澜在内阁议政的激烈争论与摄政王萧绝的一锤定音中暂告一段落，试点施行的决定，既表明了改革势在必行的决心，也给了各方一个缓冲与观察的余地。朝堂之上，因新政而激起的暗流仍在涌动，但表面上，一切又恢复了往日的秩序。恰逢太后（小皇帝生母，一位性情温和、不太过问政事的女子）寿辰，宫中依例设宴，宗室皇亲、勋贵重臣齐聚一堂，气氛看似一派祥和喜庆。
觥筹交错，丝竹悠扬。沈清言身着国公礼服，坐于席次前列，与身旁的官员们从容应酬。他如今地位尊崇，圣眷优渥，又与摄政王关系匪浅，自然是宴会上众人瞩目的焦点。许多目光落在他身上，带着敬畏、探究，或许还有一丝不易察觉的复杂意味。
酒过三巡，气氛愈加热络。一位鬓发如银、衣着繁复隆重的老王妃，在宫娥的搀扶下，笑吟吟地端着酒杯走了过来。她是先帝的堂弟媳，论辈分是萧绝的婶母，平素在宗室中颇有几分体面，也以“心直口快”、“关心晚辈”着称。
“沈阁老，”老王妃笑容可掬，声音带着长辈特有的慈和（至少表面如此），“老身敬你一杯。你为我大胤殚精竭虑，功在社稷，真是国之栋梁啊。”
沈清言连忙起身，恭敬执礼：“王妃谬赞，清言愧不敢当。此乃臣子本分。”他举杯，与老王妃虚碰一下，一饮而尽。
老王妃也浅酌一口，却并未立刻离开。她上下打量着沈清言，目光在他清隽的面容和挺拔的身姿上流转，语气愈发“关切”：“说起来，沈阁老如今位极人臣，忠国公府亦是煊赫无比，真真是年少有为，风光无限。只是……”
她话语微顿，脸上适时地流露出几分恰到好处的惋惜与担忧，声音压低了些，却足以让邻近几桌的人隐约听到：“……这偌大的国公府，这尊贵的爵位，总需有人传承才是。沈阁老如今也已……嗯，这子嗣之事，关乎宗庙香火，可是头等大事啊。不知……心中可有人选考量？或是，有意寻一门好亲事，为沈家开枝散叶？”
她的话语如同柔软的针，精准地刺向了沈清言内心深处那从不轻易触碰的角落。周围瞬间安静了几分，不少目光或明或暗地聚焦过来，带着各种难以言喻的情绪——有好奇，有看戏，也有真正的“关切”。
沈清言脸上的温雅笑容几不可察地僵硬了一瞬，端着酒杯的手指微微收紧。那“子嗣”二字，像一块冰冷的石头投入他心湖，激起圈圈带着凉意的涟漪。他自然知道，以他如今的地位和年龄，这样的“关心”迟早会来，只是没料到会是在这样的场合，以如此直接的方式被点破。
他迅速调整表情，正准备用一番得体的官话含糊过去，比如“多谢王妃挂心，国事繁忙，尚未顾及”云云。
然而，他尚未开口，一个冰冷低沉、带着不容置疑威压的声音，已从他身侧不远处响起：
“本王的家事，不劳王婶费心。”
声音不高，却如同寒流掠过，瞬间冻结了老王妃脸上那伪饰的慈和，也让周围那些窥探的目光骤然收敛，纷纷低下头去，不敢直视。
萧绝不知何时已走了过来，玄色蟠龙常服在宫灯下泛着幽冷的光泽。他面容冷峻，目光如两道冰锥，直直射向那位老王妃，没有丝毫晚辈对长辈应有的客气，只有属于摄政王的、居高临下的凛然威势。
他甚至没有看沈清言，但那句“本王的家事”，已然将两人紧密地捆绑在一起，以一种最强势、最不容置疑的方式，宣告了主权，也堵住了所有试图以此做文章的悠悠众口。
老王妃脸色一阵青白交错，张了张嘴，在萧绝那迫人的目光下，终究没敢再说什么，勉强挤出一个难看的笑容，讪讪地说了句“是老身多嘴了”，便匆匆由宫娥扶着退回了自己的座位。
一场风波，被萧绝一句话轻易化解。
宴席继续，仿佛什么都没发生过。但空气中，却仿佛残留着一丝无形的尴尬与紧绷。
沈清言重新落座，指尖无意识地摩挲着温热的酒杯。萧绝的解围，他心中感激，那强势的维护也让他心底泛起暖意。然而，老王妃那番话，却像一颗种子，落入了心田，悄然生根。
夜深人静，宫宴散场。
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