北风裹着冰碴，像无数细小的刀子，刮在脸上生疼。苏晚夜缩了缩脖颈，将厚重的狐裘领又往上拉了拉，却还是挡不住那股往骨头缝里钻的寒气——雪已经没到脚踝，每走一步，靴底都要在积雪里碾过，发出“咯吱”的轻响，在寂静的雪原上格外清晰。
她身后跟着十二名星火阁精锐，每个人都裹着北狄样式的黑色皮袍，连脸都用羊毛围巾遮了大半，只露出一双双警惕的眼睛。有人将飞钩索缠在手腕，铁钩上的冰碴被指尖蹭掉，落在雪地里；有人悄悄解下背上的羊皮囊，确认里面的火折子和干粮没被冻住——他们带的都是最精简的装备，连兵器都藏在皮袍下，只露出半截刀柄，避免反光暴露踪迹。
“头儿，再往前三十里，就是‘黑风巡骑’的地界了。”副手阿青凑到苏晚夜身边，声音压得极低，嘴唇冻得发紫，呼出的白气刚飘到半空，就凝成了细小的霜花。他抬手往远处指了指，苏晚夜顺着他的方向望去，只见黑暗里隐约有几点灯火在晃动，像鬼火般忽明忽暗——那是北狄巡骑的篝火，也是金帐城外围的第一道防线。
金帐城，北狄王庭的核心，兀术如今就坐镇在那里。而他们要找的赤焰部，就在金帐城西二十里的河谷地带——那是草原上最擅长锻造的部族，沙罗王子的母妃便是赤焰部大首领的亲女儿。虽表面上赤焰部臣服于兀术，可苏晚夜从密信里得知，赤焰部一直在暗中保护被兀术忌惮的沙罗，这也是他们冒险深入的底气。
“按原计划分两队。”苏晚夜停下脚步，指尖按在腰间的短剑柄上，靴底轻轻碾过积雪下的一块碎石，“我带五人走河谷，绕开巡骑的主路线；阿青你带剩下的人，沿山脊走，用‘鸣笛草’标记安全路线。记住，我们的任务是联络赤焰部大首领，打探沙罗的近况，不是跟巡骑厮杀。”
她顿了顿，目光扫过每个人的脸，声音沉而坚定：“若遇突发情况，先隐蔽，再放三色烟火——红焰在上，青焰在下，这是我们的汇合信号。汇合点就在河谷口的老歪脖子松树下，无论成不成，丑时之前必须到。”
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