苏晚夜的书房里，烛火燃得极不安稳，焰尖时而窜起半寸，带着火星溅落在桌案上，烧出细小的焦痕；时而缩成一点幽绿，将夜叉面具上的裂痕照得愈发狰狞，裂痕里似乎有黑雾在轻轻流动。
桌案上的青铜碎片与黑色符牌并排摆放，碎片表面的纹路竟在微微发亮，泛着冷冽的银辉，与符牌上的暗纹形成诡异的呼应——符牌暗纹随之一明一暗，像极了濒死生物的呼吸，空气中弥漫着一股若有若无的腥气，比永巷黑液的味道更淡，却带着蚀骨的阴寒，让人脊背发凉，连呼吸都似要冻结。
夜叉站在烛火的阴影里，玄色衣袍下摆还沾着夜露与草屑，指尖无意识摩挲着面具边缘，指甲抠进面具的裂痕里，发出细微的“咯吱”声——这是苏晚夜第一次见他露出这般失态的模样，往日里那份从容不迫，此刻已被难以掩饰的焦躁取代。“北境那场胜仗，赢的不过是些被‘影’啃剩的残兵。”沙哑的声音从面具后传出，带着一丝不易察觉的颤抖，像是在极力压抑着什么，“西域的‘深渊之眼’？不过是暗面规则逸散时，沾在石头上的一点余烬，连真正的‘影’的衣角都够不上。”
他抬手指向南方，指尖苍白得近乎透明，正对着帝都的方向。
烛火猛地一颤，竟在墙面上投出一道扭曲的黑影，像只张开利爪的巨型怪物，轮廓还在不断蠕动。“你知道永巷封印下的‘影’，靠什么滋养吗？”夜叉的声音压得极低，几乎是贴在苏晚夜耳边说的，气息透过面具缝隙溢出，带着刺骨的寒意，“是活人的心气——那些绝望的哭喊、愤怒的嘶吼、恐惧的颤抖，都是‘影’最爱的养料。
玄天教强征的民夫、被镇压的义士、甚至皇宫里的宫女太监，白天被折磨得心神俱裂，夜里就成了‘影’的食饵，悄无声息被吸走生气，最后变成面黄肌瘦的行尸走肉，连自己怎么死的都不知道。”
他顿了顿，声音里添了几分狠厉：“皇帝这个‘容器’，是‘影’亲手挑选的，龙气护体，能容纳更磅礴的精气。他每天都在给‘影’喂血——苛政是在圈养猎物，让天下人都活在痛苦里；玄天教是在清理碍事的人，拔掉所有可能阻碍破封的钉子。他们做的一切，都是为了让‘影’醒得更快，让这天下，变成滋养它的温床。”
苏晚夜攥紧了手中的黑色符牌，指节因用力而泛白，掌心沁出的冷汗将符牌浸湿，冰凉的触感顺着指尖蔓延到脊背，让他打了个寒噤。他突然想起昨日流民说的话——江南有村落被屠后，土地竟在一夜之间变得焦黑，连深埋地下的种子都发了霉；还有暗桩密信里提的，御花园的池水最近总是泛着黑，捞上来的鱼全是翻白的眼珠，鱼腹里没有一丝血肉，只剩一团黏腻的黑泥。这些之前无法串联的线索，此刻在夜叉的话里，都有了令人心惊的答案——那是“影”的气息侵蚀后的痕迹。
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