朔方城的寒夜刚漫过戌时，浓黑的夜色像浸了墨的棉絮，压得人喘不过气。
联盟议事厅的烛火还亮着，焰心微微颤动，映得案角堆起的符牌泛着冷润的光——黑檀木底座打磨得光滑，嵌着细碎的银纹，正是按夜叉符牌原样赶制的成品，指尖触上去还带着工匠未散尽的体温。
“夜枭”卫刚整理好的江南情报摊开在舆图旁，麻纸吸墨，墨迹未干的“影蚀土地已达三县”字样晕开浅浅的黑边，像块浸了水的石头，沉甸甸压在每个人心头。
谢无妄正俯身标注南境防御工事的薄弱点，狼毫笔尖在纸上划过，留下遒劲的墨痕，“沙沙”声响在寂静的厅内格外清晰——谁都知道，这是与“影”赛跑的部署，却没人料到，南方的刀锋会先一步抵到北境门前。
“八百里加急！帝都密报——！”
驿卒的嘶吼突然刺破夜雾，带着风雪的凛冽与奔马的喘息，从帅府外一路撞进来。守在门口的亲卫循声望去，只见一匹枣红马前腿一软，重重栽倒在雪地里，口吐白沫的马鼻蹭着冻土，雪沫混着马血溅了一地；马背上的驿卒像断线的风筝般滚落在地，粗布驿袍被划开数道口子，露出的胳膊上满是擦伤，血痕混着雪水冻成暗红的冰碴。
他顾不上揉摔疼的膝盖，连滚带爬地扑向议事厅，怀中的青竹竹筒被死死按在胸口，仿佛那是救命的火种，封口的明黄蜡印沾着雪水与血渍，蜡纹被体温焐得微融，那是只有皇帝亲诏才会用的规制，此刻却透着股令人心悸的阴寒。
“将军！陛下……陛下斥联盟为‘国贼’！”驿卒撞进议事厅时，声音已哑得不成样，喉咙里像是卡着沙砾，竹筒“当啷”一声砸在青砖上，带着惯性滚到谢无妄脚边，发出沉闷的回响。
谢无妄弯腰拾起竹筒，指尖刚触到冰凉的竹壁与微融的蜡印，就觉一股凉意顺着指缝爬上来，像是沾了永巷的黑液。
他指尖用力，捻开脆硬的蜡封，抽出里面的明黄诏书——绫罗质地光滑，却带着一股陈腐的霉味，皇帝亲笔朱批的“逆贼谢无妄，拥兵自重，祸乱北境，着即剿除，以儆效尤”二十个字，字迹凌厉得几乎要戳破纸页，墨汁浓黑如铁，笔画间带着压抑的暴戾，比北境的寒风更刺骨。
一旁的赫连铁雄凑过来，粗粝的手指按在诏书上，看清内容后猛地攥紧了腰间的骨笛，指节泛白得几乎要裂开，骨笛与兽皮坎肩碰撞，发出清脆的叮当声，眼底翻涌着怒火：“十万禁军？还有什么‘护国法师’？怕不是玄天教那群妖人的把戏！用皇帝的名义来打北境，真当我们是软柿子？”
苏晚夜正俯身查看驿卒带来的附加密报，那是张折叠了三层的桑皮纸，折痕处藏着暗桩用针尖刻的小字，需借着烛火仔细辨认。指尖突然顿住——小字虽浅，却字字清晰：“护国法师约三百人，玄衣覆面，衣料似浸过黑液，触之发黏；佩剑泛黑气，剑鞘刻扭曲太极纹。昨日校场演练，一剑劈断三寸玄铁，剑身无火星，反渗黑液，滴落在草上，草叶瞬间发黑枯萎。
宿营时不点篝火，帐篷外周洒黑灰，似与符牌纹路同源，夜有低吟声传出，非梵非道，听之令人心乱。”他抬头看向谢无妄，眼底满是凝重，声音压得极低：“是‘影’的力量，这些法师，恐怕不是寻常傀儡，是被‘影’深度侵蚀、能操控黑液的死士。”
议事厅的气氛瞬间凝固，只有烛火“噼啪”爆着火星，溅落在青砖上，转瞬熄灭。谢无妄将诏书重重按在舆图上，诏书上的明黄与舆图的玄黑形成刺眼的对比，他目光扫过南境的防线标记，声音沉得像冻住的冰河，不带一丝波澜，却透着不容置疑的威严：“传令，城防营即刻加固南境雁门关、黑风口、乱石滩三道关隘，多埋火油桶与夜叉符牌，每隔三丈设一处点火暗桩——‘影’怕符火，这是我们目前唯一的优势，绝不能浪费。”
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