他又看向白晓：“我需要时间考虑。”
“当然。”白晓爽快道，“从此地往南，约半月路程可至南疆边缘的‘赤霄城’。那是进入焚炎谷区域前的最后一座大城，各方势力必在那里汇聚、打探、筹备。我给公子十日时间考虑。十日后，无论公子是否愿意合作，都可到赤霄城东市的‘知味楼’，找一个叫‘老烟枪’的掌柜，出示这枚铜钱，他自会安排下一步联络或提供一些基础情报。”
他取出一枚造型古朴、中间有方孔、边缘刻着细微云纹的铜钱，放在桌上。
“这算是‘百晓生’送给潜在合作者的一点小礼物，也是信物。”白晓起身，拱了拱手，“茶钱已付，白某先行一步。山高水长，望与公子有缘再会。”
说完，他牵过那匹瘦毛驴，翻身骑上，哼着不知名的小调，晃晃悠悠地沿着官道向南而去，很快消失在远处扬起的尘土中。
茶棚里又恢复了寂静，只有老黄头慢吞收拾碗碟的声响。
陆然拿起那枚铜钱，入手冰凉，材质似铜非铜，云纹的雕刻技艺极为高超，显然不是凡物。他将其收起。
“先生，此人可信吗？”秦红袖低声问。
“半真半假，有所图谋，但未必是恶意。”陆然沉吟道，“‘百晓生’以情报立足，信誉是其根本。他们提供的关于玄玑和郑元明的消息，多半不假。邀请我合作探索遗迹，也符合他们的利益。但其中风险，他并未言尽。而且……”他目光微凝，“他出现得太巧，知道得太多。”
“那我们……”
“南疆，要去。”陆然目光坚定，“无论是否与‘百晓生’合作，焚炎谷的‘薪火殿’遗迹，我必须去一趟。那不仅关乎更多传承线索，也可能是我快速提升实力、应对眼前危机的关键。只是，需更加小心。”
他站起身，望向南方。天际线上，山峦的轮廓在午后的阳光下显得有些朦胧。
前路注定凶险，但道途就在脚下。
“走吧，先去赤霄城。路上，我们需做些准备，也要好好想想，如何应对这即将到来的南疆风云。”
两人结了茶钱（尽管白晓说记账，陆然还是留下了足够的铜板），离开茶棚，重新上路。
这一次，他们没有再搭乘商队，而是购买了两匹健马，轻装简从，沿着官道向南疾行。
一路之上，陆然一边赶路，一边更加勤勉地修炼。心田中四瓣金莲在薪火气息的滋养与他对沿途民生百态的感悟下，越发凝实，第四瓣花瓣的虚影渐渐有了凝实的迹象。他对浩然气的运用也更加精妙，已能初步将愿力感知融入其中，形成一种独特的、兼具探查、防御与震慑的“浩然领域”，虽范围不过周身十丈，但在实战中已颇具威力。
秦红袖则苦练枪法，并尝试按照陆然指点的方法，搬运气血，感应自身“锋芒锐意”。她虽无灵根，无法引气入体，但武道意志纯粹坚定，竟隐隐触摸到了“以武入道”的门槛，枪意之中，开始带上一丝破开虚妄、一往无前的精神力量，威力大增。
七日之后，他们已远离青阳郡地界，进入南疆边缘的丘陵地带。气候逐渐变得炎热潮湿，植被愈发茂密，沿途所见百姓的衣着、口音、习俗也与中州渐有不同，民风显得更为彪悍直率。
这日傍晚，两人在一处靠近溪流的林间空地宿营。秦红袖去猎取野味，陆然则生起火堆，准备干粮。
就在篝火刚刚升起时，陆然忽然心有所感，抬头望向溪流对岸的密林深处。
几乎同时，一声凄厉的、不似人声的尖啸，自林中传来！伴随着尖啸，一股浓郁的血腥气与狂暴的妖气，冲天而起！
“有妖物！”秦红袖瞬间持枪返回，护在陆然身侧。
陆然凝神感应，脸色微变：“不止一只……有人在被追杀！”
话音未落，只见对岸林中，踉踉跄跄冲出一个浑身浴血、道袍破碎的年轻道士，他怀中似乎紧紧抱着一个尺许长的玉盒，神色仓皇惊恐。而在他身后，三头通体赤红、形如猎豹却头生独角、肋生肉翼的狰狞妖兽，正咆哮着紧追不舍！妖兽眼中闪烁着疯狂的血光，口中滴落粘稠的涎液，气息凶暴，赫然都是相当于筑基期的妖兽！
“是‘血翼狰’！南疆特有的凶兽！”秦红袖低呼，她在军中时听过这类妖兽的传闻，性喜食人，凶残无比，常成群出没。
那道士显然已是强弩之末，刚冲出树林，便被脚下树根一绊，向前扑倒，怀中的玉盒也脱手飞出，滚落到溪边。
三头血翼狰见状，发出兴奋的嘶吼，纵身扑上，眼看就要将道士撕碎，并抢夺那玉盒！
