连续数日不间歇的飞行，即便有穿云舟代步，也让人心神俱疲。下方地貌早已从万兽山脉的苍茫林海，变为了一片广袤荒凉、黄沙与戈壁交织的景象。狂风卷起沙砾，打在穿云舟的护罩上，发出细密的沙沙声。
根据地图显示，前方即将抵达四方大陆西部边陲的重要枢纽——黑岩城。这是离开玄武城势力范围后，第一个像样的大型修士聚集地，也是通往更西方未知区域的必经之路，再往西，便是更加危险的无尽荒原和隔绝四片大陆的恐怖海域。
秦无尘降下穿云舟，在距离黑岩城百里外的一处偏僻沙丘后落下。他仔细检查了自身，将灵力波动稳固在金丹大圆满境界，又刻意让衣袍沾染了些许风尘，看起来就像是一个远道而来、略带疲惫的寻常金丹修士。他收起穿云舟，决定步行入城。在这龙蛇混杂的边陲之地，过于招摇的飞行法器，容易惹来不必要的关注。
黑岩城，名副其实。整座城池依偎在一片巨大的黑色岩山脚下，城墙高达数十丈，通体由当地特产的玄黑岩砌成，历经风沙侵蚀，显得斑驳而坚固。城门口有身穿统一制式皮甲、气息精悍的守卫值守，对往来行人进行简单的盘查和收费。
缴纳了十块下品灵石的入城费后，秦无尘步入了黑岩城内。城内景象与外界荒凉截然不同，街道宽阔，以石板铺就，虽风沙较大，却依旧人来人往，颇为热闹。两侧店铺林立，售卖着各种丹药、符箓、法器以及荒原特产的妖兽材料、矿石灵草。修士的打扮也千奇百怪，有衣着华丽的宗门子弟，有浑身煞气的佣兵散修，有裹着厚实斗篷的神秘客，空气中弥漫着一种粗犷、野性而又紧张的氛围。
秦无尘先是找了一家看起来还算干净整洁的客栈，“沙海客栈”，要了一间上房暂作休整。他需要打听关于擎天之地更确切的消息，比如最近的路况、横渡无尽海需要注意的事项、以及擎天之地最新的情况，尤其是关于天骄榜的。
客栈大堂兼营酒肆，此时正值傍晚，不少修士在此饮酒用饭，高声谈笑，交换着各种信息。秦无尘选了个靠窗的僻静位置，点了几样小菜一壶灵酒，看似在自斟自饮，实则神识悄然散开，捕捉着大堂内的各种谈话片段。
“……妈的，这次进荒漠猎杀沙蜥，差点把命搭进去，那畜生临死反扑真够劲！”
“听说‘沙鹰’佣兵团在西北边发现了一处小型灵石矿脉，现在正和‘黑煞帮’的人对峙呢，眼看就要火并……”
“最近城里生面孔多了不少啊，看来都是冲着‘那件事’来的……”
“擎天之地？嘿，那可远了去了，光是横渡‘风暴海’，没点本事就是送死！不过听说‘多宝楼’的跨海宝船下个月会途经咱们这边的‘望海港’，就是船票死贵……”
“天骄榜？百年一度的盛事，还有好几年呢，不过各地有点名气的年轻天才，现在都开始往中央区域赶了，路途遥远，提前出发很正常……”
各种信息纷杂，秦无尘耐心筛选着。他注意到，谈论“沙鹰”佣兵团和“黑煞帮”冲突的人最多，似乎这是当前黑岩城最大的热点。而关于擎天之地和跨海宝船的信息，则相对零散。
就在这时，客栈门口一阵骚动，几名衣着统一、神色倨傲的年轻修士走了进来，为首一人锦衣华服，面容俊朗，但眉眼间带着一股挥之不去的戾气，修为赫然达到了金丹后期。他们旁若无人地走到大堂中央一张空桌坐下，大声呼喝着小二上酒菜。
“是黑煞帮的少帮主，厉血海！”有人低声惊呼，大堂内的嘈杂声顿时小了不少，不少人面露忌惮之色。
“哼，沙鹰佣兵团这次完了，厉老帮主据说已经出关，修为大进，沙鹰那个老家伙肯定不是对手！”
“可惜了，沙鹰佣兵团口碑还算不错，比黑煞帮这些家伙讲规矩多了……”
秦无尘心中微动，黑煞帮？正是与那沙鹰佣兵团争夺矿脉的势力。他对此地争斗本无兴趣，但或许可以借此机会，接触到本地消息更灵通的人士。
接下来的两天，秦无尘没有急于离开。他白天在城内几家较大的商铺进出，购买了一些补充灵力和疗伤的丹药，以及一份更为详尽的西部区域地图，并旁敲侧击地打听关于跨海宝船和擎天之地的消息。晚上则回到客栈，继续收集信息。
他了解到，黑岩城主要由三股势力掌控：城主府背景深厚，维持着明面上的秩序；沙鹰佣兵团是本地老牌势力，团长夏侯鹰是元婴初期修士，为人仗义，在散修中声望较高；而黑煞帮则是近几十年崛起的帮派，帮主厉天煞心狠手辣，修为同样在元婴初期，且与城外一些流寇关系密切，行事肆无忌惮。双方的冲突因新发现的矿脉而彻底激化，已到了水火不容的地步。
第三天傍晚，秦无尘正在房内打坐，忽然听到客栈外传来一阵急促的脚步声和喧哗声，其中夹杂着女子的怒斥和兵刃交击之声。
他神识一扫，只见客栈后院，白天见过的那位黑煞帮少帮主厉血海，正带着几名手下，围住了一老一少两人。老者约莫五六十岁模样，修为在筑基后期，嘴角带血，显然受了伤，将一名少女护在身后。那少女十六七岁年纪，容貌清丽，此刻脸上满是愤怒和惊恐，修为只有炼气期。
“夏侯雪！本少主看上你是你的福气！你爹的沙鹰佣兵团马上就要完蛋了，乖乖跟本少主回府，还能保你一条小命！”厉血海淫笑着，伸手就去抓那少女。
“厉血海，你休想！我爹不会放过你的！”名叫夏侯雪的少女厉声喝道，手中握着一柄短剑，色厉内荏。
“哼，敬酒不吃吃罚酒！给我拿下！”厉血海脸色一沉，挥手示意手下动手。
那老者勉力想要抵挡，却被厉血海一名金丹初期的手下一掌拍飞，撞在墙上，昏死过去。
眼看夏侯雪就要落入魔爪，客栈内的其他人或是敢怒不敢言，或是事不关己高高挂起。
秦无尘眉头微皱。他并非多管闲事之人，但这厉血海的行径实在令人不齿。更重要的是，这夏侯雪是沙鹰佣兵团团长夏侯鹰的女儿，救下她，或许能借此与沙鹰佣兵团搭上线，他们常年在边陲活动，对西方路途的了解肯定远胜常人。
就在厉血海的手即将碰到夏侯雪的瞬间，一道无形的气劲凭空出现，轻轻一弹。
“砰！”
